― Ребята, Азиман славный парнишка, и очень украшал мою жизнь, но есть правила. Я ― Страж Покоя Императора.
Женька заговорил тихо, словно задумавшись о чем-то
― Императора?
Ститха пронзил его взглядом, и ответил торжественно и размеренно
― Суть Императора не подлежит изложению невеждам, лишь просветленные и мудрые могут постичь ея.
― Дело в том, что когда Азиман пробовал погадать на “художника”, он упал, как я понимаю, пораженный какой-то защитой. Пришел в себя практически сразу, но пока был без сознания, он успел прошептать, что Император мертв, и покои пусты.
Ститха медленно поднялся.
Женька счел необходимым напомнить
― Это не мои слова, и не его...
― Я знаю, ― голос дракона громыхнул, заполнив весь зал, откуда-то сверху посыпалась пыль, ― это эхо того удара, что он получил.
Ститха замер, возвышаясь над ними, ощерив пасть.
В зале зажигался свет. Туманное светящееся облако вверху, пыль, возможно, паутина, за ним угадывается купол. Уходящие в высоту стены, покрытые резьбой и пылью.
Дверь, в которую с легкостью прошел бы двухэтажный дом, рядом огромное кольцо, к которому прикреплена цепь.
И цепной дракон в золотой чешуе обводит взглядом все это великолепие.
Тишина.
Наконец, дракон ложится вновь и тихо говорит
― Все не так просто. Правила есть правила. Я мог бы обучить вас магии, но пройдут годы, прежде, чем вы доберетесь хотя бы до уровня Азимана. Я могу вам немного помочь советом, но чего стоит совет того, кто смотрит на все сквозь призму чужих рассказов?
― Нам хорошо бы знать, что в вопросах колдовства возможно, а что нет, ― решительно сказал Женька.
― Будьте так любезны, подойдите ко мне, Евгений. Я намерен сделать небольшую любезность, просто для удобства дальнейших разговоров.
Женька оглянулся на товарищей, пожал плечами и подошел. В конце концов, древний ящер, вроде бы, союзник, а если он враг, то найдет способ убить их и не дотягиваясь когтями.
Ститха подождал, пока Женька подойдет поближе, опустил голову почти вплотную к нему и произнес Слово.
Женька почти бестрепетно смотрел на надвинувшуюся вплотную полутораметровую пасть, но когда дракон выдохнул ему в лицо что-то невнятное, обдав лицо смрадом и почему-то запахом полыни, отчего казалось сами кости на миг размякли, а в животе вспыхнуло пламя ― рефлексы взяли верх. Правая рука сама собой выстрелила вверх и вперед, и пребольно стукнулась о чешую.
В тот же миг он оказался прижат к полу когтистой лапой.
И только тогда пришло понимание, что ударил он правой рукой, которая больше не болела. Вернее, теперь снова слегка побаливала от удара о каменно-твердую челюсть дракона, но не более того.
Ститха издал странный звук, то ли рык, то ли хрюканье.
Убрал лапу, отполз немного назад.
― Отличная реакция, Евгений.
- Вы очень любезны, - произнёс Женька поднимаясь с пыльного пола и отряхиваясь.
- Итак, совет. Первое - вам надо решить, что для вас важнее, спасать Азимана или уничтожить “художника”.
- Спасти Азимана, наверное, - оглянувшись на Светлану, сказал Николай, но та покачала головой.
- Мне кажется, одно невозможно без другого, а значит, надо делать все одновременно.
Ститха кивнул.
- Браво, воительница. Тогда вам надо лишь подумать, и решить, как ловить.
- Мне пришла смс от Азимана... Наверное, от Азимана. Там, правда было только два слова - “Белая башня”...
Дракон ухмыльнулся.
- Ну, значит, быстро его не возьмут. И потом я расскажу вам, как до туда добраться. А пока надо не дать противнику заполучить тело, чтобы Азиману было куда возвращаться.
Николай подумал и спросил
― Значит, он придет в больницу и попробует добраться до тела?
― Они. У вашего “художника” наверняка есть сообщники.
― Значит, можно попробовать их изловить около больницы и поговорить, где их шеф?
― И еще один важный вопрос, ― Женька выглядел встревоженным, ― А что мы сделаем с ними, когда изловим? Не можем же мы их убить ― нас посадят за убийство, и мы никому ничего не докажем!
Дракон покачал громадной головой.
― Наивность и глупость вашего человеческого гуманизма... Ну, хорошо, научу вас одному трюку. И дам артефактов, а то в самом деле, совсем вас голышом против волшебников выпускать ― гиблое дело. Но потом все вернете!
Поехали на машине Николая. Женькина телега осталась около травмпункта, а Светлана ездила на автобусе.
К ОКБ приехали быстро, повезло с отсутствием пробок. Света выскочила и пошла в регистратуру, выяснять, куда сложили Азимана, Николай поехал искать, где можно припарковаться, а Женька бродил по стоянке, высматривая потенциального противника.
Заодно высматривал место для засады и размышлял, как кого в эту засаду заманивать.