Довольно светло, несмотря на ночь, в небе яркая, круглая луна.
Азиман медленно шагал по главной улице, Наталья шла следом. Одежда на Азимане тоже уже истрепалась, порожденная магией и воображением, она уже почти исчезла.
Чары кончаются, запасы сдулись. Однако, вот он, город.
― Не бойся, есть город, значит, есть хоть какие-то люди. Попробуем договориться.
― Чем будем договариваться? ― Наталья выглядит жалко, голая, грязная, сквозь тонкую кожу проступают ребра, все тело в синяках.
Азиман пожимает плечами,
― Придумаем что нибудь...
Садится на корточки, скребет рукой по камню, набирает небольшую горсточку песка. Бросает в воздух. Смотрит, куда ветер сдувает пыль, что-то вычисляет.
Решительно шагает к одному из куполов, останавливается, присматривается.
― Где же вход?
Наталья стоит и ждет на дороге. На лице ― усталость и тупое безразличие.
Азиман смотрит на нее, качает головой.
Решительно стучит прямо в стену.
Стена лопается прямо под рукой, расходится в стороны. В проеме показывается странное существо, человеческий торс на муравьином теле, на треугольном, но похожем на человеческое, лице, антеннки насекомого.
― Потерянные души? Чего вы хотите, потерянные души?
― Во имя Императора, прошу помощи и убежища.
― Императора? Он не властен здесь, парень. Он ушел, спит или умер, ― отвечает человеко-муравей скрипучим и странным голосом, но отходит в сторону, освобождая проход.
Азиман машет Наталье заходить, и заходит сам.
Стена за ними закрывается.
Их обоих одели в странное тряпье, просто полосы ткани, в которые можно замотаться и закрепить парой шипов. Обоих напоили странным напитком, горячим и терпким, чуть хмельным, отчего Наталья слегка взбодрилась, а Азиман почувствовал небольшой прилив магии. Впрочем, все равно ни на что серьезное сил не хватило бы, просто капелька бодрости.
Их привели к молчаливой старухе и велели рассказать, кто они, чего хотят, и куда и откуда идут...
Азиман сперва задумался, насколько много можно рассказывать, а потом мысленно махнул рукой ― слишком много неясного, слишком много опасностей... И стал рассказывать все, как есть.
Старуха-шаманка молчала, пока Азиман рассказывал. Непонятно, сколько она понимала, о чем уже знала, о чем догадывалась.
Наконец, пожевав губами, старуха заявила
― Слышала я про этого Стража, да... Как его звать, не скажешь ли?
― Извини, но его имя ― это его дело. Спроси его сама, ― твердо ответил Азиман, и старуха кивнула, словно бы он дал верный ответ.
Протянула руку куда-то вбок, и тут же ей кто-то вложил в ладонь крупный незнакомый плод. Поднесла ко рту, челюсти раскрылись как у насекомого, острыми лезвиями разрезая шкурку. Полился сок, старуха с хлюпаньем высасывала подношение, пока не осталась только шкурка.
― Вижу правду в твоих словах, но вижу и то, что силы в тебе нет. Вижу, что враг твой потерял твой след, но не вижу, чтобы друзья твои спешили тебе на выручку.
Замолчала, вслушалась.
Наконец сказала
― Мы дадим тебе убежище до утра, а дальше посмотрим. А вот самка... Знаешь ли ты, что она из числа твоих врагов?
Наталья тихо ахнула, прижимая руки ко рту. Азиман, не глядя на нее, сказал
― Догадывался. Она слаба и невежественна, она не причинит мне вреда, и она помогла мне. Сейчас мы вместе.
Старуха снова кивнула.
― Во имя Императора, пусть его слова звучат вечно, вы останетесь до утра, а там посмотрим.
Обернулась к соплеменникам, приказала
― Отведите их туда, где они смогут отдохнуть, но не смогут убежать. Быть может, за наше гостеприимство могут заплатить их друзья.
Азиман кивнул и произнес
― Если вы дадите мне возможность связаться с моими друзьями, возможно, я смогу договориться о разумной благодарности за ваше гостеприимство.
Старуха помолчала, снова протянула руку, получила еще один плод. Кинула Азиману.
― Готово, ― произнес Ститха. ― Первая часть ритуала выполнена. Он заперт в собственном теле, подобно тому, как заперт Азиман. Отступил в Земли Грез, надеется там отсидеться. Можно отправиться туда и выбить его, но это не по вашим силам. А можно попросту похитить его тело. А после этого уже можно будет отправляться за Азиманом.
― А где сейчас может быть его тело? ― спросил Николай, ― Как его похищать?
Ститха пожал шевельнул крыльями, словно пожимая плечами.
― У вашей стражи, само собой. Разве ты не слышал, что рассказал его дух во время обряда?
― То, что я слышал, было на непонятном мне языке.
― Так вот, он лежит в тюремной больнице. От себя могу заметить, что вашим стражам очень повезло, что они встретились с ним так своевременно.