― Красавцы удалые, ― бормочет Николай.
Женька осматривает местность ― небольшая поляна, вокруг лес, из середина поляны торчит три камня с полустершимся рисунком на них.
От поляны видно несколько троп в разные стороны.
― Светлана, куда нам надо? Ты же с Азиманом говорила по телефону?
Та молча осматривается.
Уверенно тычет пальцем в кольчужной перчатке в сторону стены деревьев.
― Спросим местного жителя.
Они оглядываются и видят прячущегося под кустами кота, дымчато-серого, крупного, размером с большую овчарку. Кот хорошо скрывается, но почему-то светится сквозь кусты, и поэтому отчетливо виден.
― Ты Храшш? ― спрашивает Света, не приближаясь к коту.
Тот пару секунд делает вид, что не слышит, потом с независимым видом выходит. Идет не спеша, но видно, что готов удирать в заросли.
― Ты знаешь, ― отвечает отчетливо, поглядывая на меч, на кистень, на арбалет. Николай как раз поправляет его, понимает, что это выглядит как намек, и поправляет еще раз, демонстративно.
― Ты встретил здесь две потерянные души, ― продолжает Светлана.
Кот прижимает уши, слегка приседает, готовый убегать, и отвечает
― Я их не трогал. Не кусал, не ел! Они ушли!
― Я знаю, ― успокаивающе говорит Светлана, ― Покажи нам, куда они пошли.
Кот слегка расслабляется, отвечает
― Я отведу, ― и, задрав хвост и нервно им подергивая, идет в сторону одной из троп. Оглядывается на людей.
Те шагают следом. Выходит с поляны под сень деревьев, говорит
― Вот эта тропа приведет вас, ― и, почти не закончив слова, прыгает в заросли.
― Похоже, мы произвели на животное впечатление, ― комментирует Николай. Убирает арбалет, сам не заметил, как он оказался в руках, уже взведенный и готовый к стрельбе.
Женька шарит в поясном мешочке, обнаруживает там горсть небольших шариков. Достает, рассматривает.
Темные, но слабо светящиеся, размером с ноготь.
Повинуясь наитию, кладет один на тропинку, кричит в заросли
― Спасибо, Храшш, что показал нам дорогу!
Затем кладет еще три и добавляет
― А это за то, что не обидел наших друзей.
Светлана обнаруживает у себя на поясе такой же мешочек, и такие же шарики в нем.
― Думаешь, это что-то вроде местных денег?
― Надеюсь. Мне показалось правильным сделать именно так, в конце концов, он в самом деле не слопал Азимана...
Николай хотел было спросить, как они поняли, что этот небольшой котик ― это именно тот Храшш, про которого говорил Азиман, но не стал. Он и сам, почему-то, был в этом уверен.
― Похоже, кроме доспехов и оружия, нам подкинули и способность ориентироваться в местных реалиях.
Женька кивает.
Они шагают по тропе.
Через короткое время выходят из леса и видят город.
Странные полукруглые здания-холмы. Куча полулюдей-полумуравьев, перегораживающих дорогу.
Николай поднимает руку, говорит громко
― Мир вам, мы пришли за своими друзьями.
Люди-муравьи молча стоят. Оружия в руках не видно, но их много, лица их непроницаемы.
Люди останавливаются, не доходя до передней шеренги муравьев шагов тридцать. Ждут.
Николай улыбается, Светлана держится, чтоб не положить руку на меч. Женька сложил свой кистень на плечо, придерживает рукоять.
Николай повторяет
― Мир вам. Мы пришли за своими друзьями. Мы знаем, что вы, во имя Императора дали им приют.
В рядах муравьев движение, вперед выходит молодой парень, останавливается. Говорит
― Кто вы такие? Откуда на вас эти знаки и знамения?
Светлана задумывается. Тихо спрашивает
― Это он про наши доспехи?
― Наверное, ― отвечает Николай, и продолжает громко
― Мы получили это в дар от Сти... от Стража Покоя Императора!
Парень-муравей подходит ближе.
― Можно мне посмотреть?
― Смотри, ― Женька шагает навстречу, снимает с плеча кистень.
Парень осторожно, не касаясь руками осматривает рукоять, небольшой шарик на цепи, маленькие бугорки шипов.
Отступает на несколько шагов, в глазах отчетливый испуг. Опускается, подгибает ноги насекомого, ложится на брюшко, склоняет торс. Остальные с секундной задержкой повторяют жест.
― А крокодилушка тут в авторитете, ― бормочет Женька.
― Что дальше? ― нетерпеливо спрашивает Светлана, и тут они замечают, что откуда-то из-за домов ведут двух человек.
Азиман шагает спокойно, поддерживает под руку какую-то девушку.
Следом шагает старуха-муравьиха. На некотором расстоянии за ней ― еще пять муравьев с чем-то похожим на копья.
Люди-муравьи расступаются, пропуская Азимана и Наталью, старуха останавливается рядом с тем парнем, что осматривал Женькин кистень.
Азиман подходит, вглядывается, лицо становится напряженным, и тут он, наконец узнает. Светлана бросается его обнимать, он хватает её.