Сергей, видно, почуял мой страх и громко сказал:
— Да не кинутся они на нас… Их всего трое… Пойдем, шагай только веселее!
Волки, остановившиеся, как и мы, сейчас же легонько затрусили, все на том же расстоянии от нас и также бесшумно. Мы ускорили шаги и невольно перебрались на самую середину тракта. Волки бежала легко, молча, теперь немного отстав от нас, но зато подобравшись ближе к дороге, как будто решили обойти нас с тыла. Стало еще страшнее. Ускоряя и ускоряя шаги, я уже готов был кинуться бежать, но Сергей строго остерег:
— Не надо! На бегущего могут сразу кинуться. Иди шагом, только быстрее.
Мы боялись бежать, а волки не решались нападать, только перешли теперь на самую дорогу и двигались за нами шагах в пятидесяти. Казалось, они понимали нашу беспомощность и обреченность и лишь обдумывали план нападения. А я ждал, что вот-вот оборвется во мне тоненькая ниточка моего самообладания, и я побегу, закричу, а волки в ту же минуту кинутся на нас и примутся рвать и грызть нас, стараясь ухватить за горло…
Тут Серега крикнул:
— Давай сюда… Давай!..
Он бросился в сторону от наезженного пути. Проваливаясь в снегу, торопился к каким-то жердям, торчавшим из сугроба. Ухватился за кол, стоявший торчмя, и начал его раскачивать. Я подоспел к нему, и вдвоем мы выломали порядочную дубину из остатков изгороди, стоявшей здесь когда-то. Понатужившись, отломили еще и для меня кусок жердины и теперь, вооруженные, приободрившись, вернулись на свою стезю. Волки, поджидавшие нас, опять пустились следом за нами. И то ли им не показались опасными наши палицы, то ли у них разгорелся аппетит от этого долгого и бесплодного марафонского бега, только они постепенно, но настойчиво стали нагонять нас. Я, как ни крепился, как ни храбрился, не вынес этого испытания мужества и побежал. Сереге волей-неволей пришлось подтянуться за мною. Волки сейчас же еще прибавили ходу. Тогда, позабыв о наших дубинах, мы понеслись что было силы. Однако расстояние между нами и преследователями неуклонно сокращалось.
— Скорей!.. — заорал Серега. — Скорей!.. Еще!..
Тракт круто повернул вправо, и мы влетели в улицу деревни, расположившейся по обе стороны дороги. Ни один огонек не светился в черных маленьких окнах, ни одна собака не подала голос. Но все равно, мы были рядом с жильем, тут, близко были люди. И мы вдруг ощутили свою силу, свое превосходство над зверьем. Страх ушел, а на его место явилось нестерпимое желание отомстить этим чертовым созданиям, от которых мы так стремительно удирали последние минуты нашего пути.
У второй от краю избы Сергей и я, не сговариваясь, обернулись, чтобы самим пойти в наступление на своих врагов, и вдруг увидели, что они присели на зады у первого деревенского дома. Склонив головы набок, волки с огорчением глядели на нас — на роскошный ужин, который они потеряли. Мы, сердито бормоча, прыгнули в их сторону, грозя своими палками. Звери неохотно поднялись и не спеша исчезли за поворотом дороги.
— Не вернутся, — сказал Сергей. И мы пошли своим путем, даже и не подумав постучать в окошко какой-нибудь избы, чтобы попроситься на ночлег.
Уже деревня осталась позади, а мы, вдохновленные своей моральной победой, бодро шагали вперед и вперед. Стыдясь поражения, волки больше не показывались. Никто нас не тревожил, шли мы спокойно, но, верно, начала уже сказываться усталость от долгого пути. По крайней мере часов двенадцать мы мерили версту за верстой, непривычные к такому способу передвижения. Я помаленьку начал сбавлять темп нашего марша, и Сергею приходилось останавливаться, чтобы далеко не отрываться от меня. Поджидая, он всякий раз сдвигал на затылок шапку, закрывавшую уши.
— Едут!..
Через минуту и я услышал дальний скрип саней.
— Может, подвезет? — обрадовался я. — Только денег-то нет… Платить нечем…
— Дадим соли. Еще дороже денег.
— Да, конечно! — с готовностью поддержал я, так как давно уже чувствовал, что ноги у меня оттопаны до колен.
Сани поскрипывали все ближе и ближе, и все милее и милее казалась нам их песенка. Мы встали по обе стороны пути и ждали, обернувшись к подъезжавшей подводе. Мохнатая от инея лошадка без натуги выкатила на пригорок розвальни. Мужик в черном тулупе, резко натянув вожжи, придержал коня. Вытянув шею из большого воротника, обвязанного платком, он натужно закричал:
— Ну, чего вам?.. Чего?..
— Подсади!
— Подвези малость!
— А-а-а!.. — завопил вдруг мужик, изо всех сил стегнул коня и, яростно размахивая кнутом, промчался мимо нас.