Перечел я слово «конец», перевернул сценарий и принялся читать его снова. Теперь я следил только за Максимом, сравнивал его с собою, примерял его характер к самому себе. Я искал в сценарии все, что хоть как-то могло объединить меня с ним. И те черты характера Максима, которые даже в малой степени были во мне, уже давали надежду на то, что перед киноаппаратом я смогу их развить, смогу показать, что у меня их столько же, сколько и у моего героя.
Потом я стал раздумывать — нет ли во мне того, что явно противоречило бы образу Максима. И решил, что вроде бы противопоказаний нет. Возраст? Примерно одинаковый. Внешность? Можно бы быть и представительней, но явных дефектов нет. Темперамент, оптимизм, убежденность — да, я был беднее Максима, но в конце концов не вовсе лишен их. Стало быть, и с этими сторонами образа моего героя я тоже мог справиться. Я же актер, есть же у меня воображение. Манеры, привычки Максима? И эту задачу можно одолеть. Ведь и от меня тоже зависит, каким я выведу его на люди.
И еще одно. Фильм — это рассказ о том, как молодой человек начала века выбирает дорогу в жизни и начинает по ней свой путь. Но ведь и я тоже молод и передо мною открывается жизнь, которую я хочу прожить как можно разумнее и красивее. Разве мы не похожи в этом с Максимом? Пожалуй, я и сам тот же Максим, только в другое время и в других обстоятельствах…
Примерно с такими рассуждениями направился я на следующий день к режиссерам, проворочавшись всю ночь на кровати и обдумав то, что вычитал в сценарии, что смог пока намечтать о моем герое.
Моя горячность и увлеченность режиссерам понравились, а вот мою фантазию им пришлось несколько ограничить.
— Да, конечно, и вы и Максим молодые люди, но это еще не значит, что вы и Максим одинаковые люди. Максим — это один из тех, кто начинал борьбу за новый порядок жизни на земле. Он и в наши дни — герой нашего времени. Стоит ли ставить себя на одну доску с таким человеком? А вот если вы попробуете приглядеться к молодым рабочим наших заводов, то между ними и Максимом обнаружите большое сходство. Не потому, что они талантливее вас, а прежде всего потому, что они тоже, как и наш герой, — рабочие. Правда, уже ленинградские, а не санкт-петербургские, но профессия у них та же и психология рабочего класса, традиции рабочего класса в основе своей остались прежними.
Вот если вы хотите понять сущность рабочего человека, тогда идите на завод, смотрите, ищите там родню и товарищей нашего героя. Учитесь у них быть Максимом… Конечно, ваше восприятие времени, ваша молодость — они тоже войдут в ту массу наблюдений, раздумий и ощущений, из которых вы будете строить образ… Не откладывайте этого дела — идите на завод!..
И мы пошли. Вместе с будущим Максимом отправились и его друзья — будущие Дема и Андрей, будущая Наташа. Пошли на Путиловский, на Обуховский, на «Красный выборжец»… Там увидели тех, кто стоял у жарких плавильных печей, управлял огромными станами, ловко орудовал на станках. Мы нашли в этих людях и твердость и ясность убеждений. Мы встретили крепкое товарищество, объединявшее большие коллективы людей. Мы открыли в них истинное благородство души. Это были наглядные уроки для нас, молодых актеров.
Мы пошли в дома культуры, в сады и парки Выборгской стороны и Нарвской заставы и здесь старались подсмотреть увлечения и вкусы рабочей молодежи.
В комнатах Ленинградского дома кино по нашей просьбе стали собираться старые рабочие питерских заводов, старые большевики, старожилы города. Вот уж мы наслушались рассказов о том, как бастовали когда-то на «Лесснере», как строили баррикады на Самсониевском проспекте и проводили маевки в Озерках…
Седоголовые, с морщинистыми лицами наши собеседники оживлялись, молодели по мере того, как всплывали в их памяти картины прошлого. А мы набирались ума-разума, узнавая новые для нас подробности быта и жизни людей, из среды которых выбрали авторы наших героев.
Постепенно в нашем воображении складывались живые образы, вырисовывались реальные фигуры людей, которых нам предстояло изображать. Теперь мы уже не считали, что сами и есть персонажи будущего фильма, но и не считали, что они чужие нам люди. Все больше Дема, Андрей, Наташа, Максим вырастали в конкретных, самостоятельных людей, хотя и со многими чертами, родственными нам, исполнителям этих ролей.
В библиотеках, листая старые газеты и журналы, вычитали мы занятные истории минувшей жизни, увидели утраченный уже облик нашего города в предреволюционные годы… В старом «Огоньке» картинка прежнего Невского проспекта и рабочей ночлежки за Нарвской заставой… Газета «Копейка» извещает о выходе в свет увлекательнейшего романа Вербицкой «Ключи счастья»… Газета «Биржевые ведомости» рекламирует котелки как самые модные и солидные мужские головные уборы… И все эти картинки, заметки, объявления были нужнейшими материалами для нашей работы над фильмом.