В создании Донской флотилии активно участвовали Тула, Липецк, Тамбов, откуда в Воронеж поставлялись металл, якоря, парусина, тросы, крепеж и другие материалы.
С наступлением весны, как только реки очистились ото льда, все вновь построенные и собранные корабли и суда были спущены на воду. В состав их экипажей было зачислено около 6 тысяч и, в том числе 2 тысячи иностранных матросов. Экипажи галер состояли в основном из солдат Семеновского и Преображенского полков. Адмиралом флота был назначен Ф. Я. Лефорт.
К началу 2-го похода в состав Азовского флота вошли: 2 парусных корабля «Апостол Петр» и «Апостол Павел», 23 галеры, 4 брандера, около 1500 стругов, плотов, барок, морских и речных лодок.
Таким образом, благодаря самоотверженному труду русских людей, их высокому мастерству в центре России, за тысячу верст от моря, в исключительно короткий срок был создан «морской воинский караван» — первое соединение флота.
В этот же период шла ускоренная подготовка сухопутных войск. Для второго Азовского похода армия была увеличена до 55 тысяч человек: во главе ее был поставлен единый главнокомандующий — генералиссимус А. С. Шеин[16]. В марте-апреле 1696 г. войска прибыли из Москвы в Воронеж, где было назначено сосредоточение основных сухопутных и морских сил, участвующих в походе.
Приняв в Воронеже 8 полков, осадную артиллерию, снаряды, продовольственные и другие грузы, 110 транспортных судов 23–25 апреля отправились к Азову. Часть армии ушла к нему по суше. С 3 по 25 мая вниз по Дону отбыли четыре отряда галер. Одним из них командовал капитан галеры «Принципиум» Петр Алексеев — царь Петр I. Он же фактически командовал всем флотом.
Поход по Дону был тяжелым и напряженным. Многие корабли были еще недостроены, поэтому в пути на них продолжались отделочные работы. Петр I требовал скорейшего прибытия к Азову: команды кораблей почти не отдыхали, суда шли и под веслами, и под парусами днем и ночью. Об огромном напряжении моряков повествуют скупые строки «Журнала о путешествии 1696 года»:
3 мая. «От города Воронежа пошли в путь свой при доброй погоде. В ночи часу в 3-м из-за погоды стали на якоре; был ветер велик».
10 мая. «В полночь прошли город Иловля, перед светом прошли городок Качалин».
11 мая. «Шли во дни и ночи парусом и греблею».
14 мая. «По утру во 2-м часу прошли городок Быстрец. День и ночь шли под парусом и греблей».
Во время похода царем были разработаны первые правила организации корабельной службы и ведения морского боя, объявленные в специальном «Указе по галерам», который требовал активных и решительных действий против неприятеля, строгой дисциплины на судах. Особо подчеркивалась важность взаимной выручки в бою. «Под всяким запрещением, — говорилось в указе, — должны друг друга не оставлять и всячески о том радеть…» Эта же мысль содержится в заключительных строках: «Если в бою кто товарища своего покинет, или не в своем месте пойдет, таково наказать смертью, разве законная причина к тому его привела».
На одиннадцатый день пути первый отряд галер подошел к Черкасску (ныне ст. Старочеркасская), куда накануне прибыл и авангард сухопутных войск. К этому времени русские войска пополнились 20 тысячами донских, запорожских и уральских казаков. Их возглавляли атаманы Флор Минаев, Яков Лизогуб, Андрей Головач.
Незадолго до прибытия первой группы галер возле Азова была проведена разведка неприятельских сил. Отряд донских казаков из 250 человек под руководством Леонтия Позднева, обнаружив в низовьях Дона два турецких корабля, решил атаковать их. Небольшие казацкие лодки стремительно двинулись к вражеским судам и сошлись с ними вплотную, но так как их борта оказались очень высокими, то казаки ничего не смогли сделать и вынуждены были отступить.
Узнав, что на взморье всего два неприятельских корабля, Петр I решил захватить их. Вечером 19 мая два пехотных полка под командованием генерала П. Гордона двинулись к Азову, а царь с частью войска и казаков на 9 галерах и 40 лодках отправился на взморье. Однако из-за мелководности Кутюрьмы вынужден был оставить галеры и двинуться к ее устью на лодках. Вскоре показались турецкие корабли, по их было не два, а тринадцать. Вступать с ними в схватку при своей малочисленности и отсутствии боевых кораблей Петр I не решился и вернулся на галеры, оставив у взморья часть казацких лодок. Ночью русские галеры возвратились в Ново-Сергиевск.