Из солдатских и стрелецких полков должно было сформировать три дивизии — Гордона (14 117 человек), Головина (13 738 человек) и Ригемана (10 299 человек). Отдельный отряд из 3-х солдатских полков численностью в 4000 назывался пешим полком адмирала Лефорта.
Сборным местом назначили Валуйки и Тамбов, где войскам надлежало собраться к 20 марта, чтоб не позже 1 мая 1696 года быть у Черкасска.
14 декабря Петр собрал Гордона, Лефорта и Головина, и они стали выбирать единого главнокомандующего. Ясно, что если так выбирают, то возьмут кого-нибудь со стороны, чтоб никому из присутствующих обидно не было. Выбрали престарелого князя Михаила Алегуковича Черкасского, «почтенного заслугами и характером», который проявил верность ветви Нарышкиных еще при владычестве Софьи. Но князь Черкасский болел и от такой чести вскоре отказался. Тогда 9 января генералиссимусом Петр наименовал боярина Алексея Семеновича Шейна, правнука доблестного защитника Смоленска. И правильно, по заслугам. Во время Крымских походов Шейн вторым в войске после Василия Голицына был, Новгородским разрядом командовал.
Новым, чего не предвидел никто, было решение Петра строить в Воронеже флот. 30 ноября в письме к Двинскому воеводе Апраксину сообщал он: «По возвращении от невзятия Азова, с консилии господ генералов указано мне к будущей весне делать галеи».
Настоящие морские фрегаты и линейные корабли к весне построить было просто невозможно. Строить решили гребной флот — галеасы, галеры, каторги и брандеры.
По обеим сторонам реки Воронежа росли дубовые, липовые, буковые, сосновые леса. Здесь всегда строили плоскодонные струги для перевозки Доном жалования Войску Донскому, для отправки посольств. Бывало, что по 20 тысяч наряжали людей из окрестных городов на строительство стругов, и строили они зимою в лесах караваны по 500 и более судов, а весной на станках с колесами подвозили и спускали их на воду.
На реке Воронеже, в 15 верстах от впадения ее в Дон, повелел царь основать верфь. Стольник Григорий Титов должен был с людьми к февралю распилить 7000 деревьев на брусья, бруски, пластины и доски по данным ему чертежам, собрать у местных жителей смолу и конопать, выписать с железных заводов скобы, крючья и гвозди и все это сложить под Воронежем на Луговой стороне к приезду царя. Из Архангелска выписаны были свои и иноземные мастера кораблестроения. А в качестве образца отправили в Воронеж из Москвы заказанную в Голландии и оттуда доставленную галеру.
Планировал царь построить 300 таких галер, чтоб размещались в них 120–170 человек солдат, и 1300 стругов для размещения артиллерии, запасов и генералов с их свитами. Заранее стал готовиться уже озвученный морской регимент в 28 рот в числе 4000 человек. Направляли туда из Преображенского и Семеновского полков и из вновь набранных солдат.
В начале 1696 года Петр уехал в Москву, где 29 января скончался брат и соправитель его Иоанн. Похоронив брата, 23 февраля выехал он в Воронеж, там уже собрались 26 тысяч работных людей, и немедленно включился вместе с ними в работу.
На Дону не ждали в ближайшее время никаких особых событий.
Крупнокалиберная артиллерия, боеприпасы, всяческое снаряжение русской армии зимовали в Черкасске, в специально построенных Гордоном амбарах. Многие, помня, как уходила русская армия, втихомолку уже считали это имущество своим.
С уходом армии казаки вернулись в обычную колею. А колея эта — наскучившее и неизбежное противостояние с Азовом.
В конце декабря в Черкасске узнали, что Муртаза-паша намеривается вернуть каланчи, и на 1 января 1696 года крупная партия казаков, конных и пеших, силою 2000, подтянулась к Ново-Сергиевскому городку. После военного совета с воеводою Ржевским казаки «по своей казачьей обыкности пристойные места залегли», то есть остались снаружи, скрытно, и выслали к городу 50 всадников «для языков». Казачья разведка была встречена выстрелами и вылазкой. Казаки быстро отступили в сторону каланчей и стали ждать. Как и ожидалось, появились азовцы и напали на городок. 7 человек из гарнизона они переранили и хотели увести в плен, но казаки ударили по ним из засады, «в полон тех ратных людей взять не дали, и гнали за теми неприятели от Сергиева до самого Азова и взяли из них знатного азовского татарина». Знатность его проявлялась в том, что он до этого 14 человек переранил и 7 стрельцов в плен взял.