Вот только я — человек, что пробыл пять лет в начальниках охраны рода Рюриковых, был готов к подобной атаке. Резкий уход от обманного удара, нырок за спину — и Владислав, что летел в мои ноги с целью положить на лопатки, лишь поднял своим падением пыль.
Резкий скачок бойца был достаточно неожиданным и ловким, чтобы дать возможность воспользоваться Гамма-распадом.
Я хмыкнул — Владимир замер в атакующем положении. Время вокруг бойца остановилось, а сила инерции, по которой тот должен был вылететь вперёд, попросту улетучилась.
Секунда — и боец пойман на удушающий. Он вновь ожил, а попытка подняться на ноги и убрать мои руки с шеи не увенчались успехом. Пара брыканий — и он снова поднимает пыль своим весом. А затем и вовсе... перестаёт оказывать сопротивление.
Нет, всё же, развлечься не вышло.
— Как он это сделал?!
— Невероятно!
— Что сейчас было? Я что-то пропустил?! — зашептались остальные.
Я же поморщился от резкой боли в груди. Локальная заморозка времени — дело не самое благодарное. Ощущение такое, будто остановил несущийся на всех порах локомотив. Притом остановил без единого метра тормозного пути.
...это довольно сложная техника, однако в критических ситуациях вполне способна изменить ход боя.
Когда я бился с высокоранговым самураем в том злосчастном ресторане, моё тело не было готово к высоким скоростям и Гамма-распаду. Потому пришлось принять слишком много урона и свалиться от большой потери крови. Но сейчас... я был не только в лучшей форме, но и бился против обычного S-рангового бойца из Красного ордена, который противостоять данной технике попросту не мог.
Выпустив уснувшее тело из своих объятий, я поглядел на остальных.
— Команды распрягаться не было, чего отдыхаем?! — голос мой прошёлся сталью, хоть и звучал с ноткой восторженности.
...не только сумел восстановиться, но и полностью взял под контроль свою Небесную Ауру. И это, видит Иоан, приводило в восторг.
— Ну, и чего вы мнётесь? Если что-то хотите сказать — говорите, чего сопли жевать?
Отряд переглянулся. Никто не посмел возразить.
— Или вы хотите ползком приёмы отрабатывать? — добавил я чуть тише, отшагивая от Владислава. Казалось, мужик начинал приходить в себя. — Что касается бойцов S-ранга, для вас тренировка окончена, пришло время практики. Cобирайтесь, бойцы, скоро мы выезжаем на задание!
Послушались все, к кому я обратился. Разбежавшись, S-ранговые выстроились в очередь в душ, а я обернулся и... пересёкся взглядом с Альтаром Блэком.
Он что, всё это время за мной наблюдал?
— ...так просто унизил нашего лучшего бойца, — вздохнул он с горечью в голосе, когда мы оба шагали к дверям штаба. — Как бы мы не старались, Красный орден всё ещё держится исключительно на тебе.
Сомнения Альтара не были лишены смысла. Расходы ордена возрастали, в то время как силой он всё ещё уступал главным домам Империи. Я и сам осознавал это, вот только...
— Ордену придётся стать сильнее, — продолжая свою мысль, пожал я плечами. — И в первую очередь нам нужны хорошие бойцы. Этот Владислав неспроста считает себя лучшим; парни у ордена, мягко говоря, хилые, а времени на тренировки в обрез. Потому в бою с нашими врагами неизбежно падёт даже лучший.
— И каким это образом ты хочешь сделать нас сильнее? — осведомился Блэк.
— А каким образом ордена обретают деньги, силу и власть? — парировал я, натужно усмехнувшись.
Альтар чуть сбавил ход, часто поморгал и... дёрнул бровью.
— Только не говори, что ты собираешься захватывать другие ордена!
Я говорил, что он смышлён? Готов повторить.
— Именно это я и собираюсь сделать, Альтар, — мой взгляд стал напоминать взгляд хищника, который смотрит на свою добычу. — И мне нужен лучший орден.
Немая сцена. Альтар, похоже, пытался проглотить тот ком, что возник в его горле.
— И... когда именно ты собираешься... — он шумно сглотнул, — сделать это?
Шаги Бори, что раздались позади нас, заставили прервать разговор. Здоровяк остановился в паре метров; опираясь ладонями о колени, он шумно выдохнул, поднял голову — и кивнул.
— Всё готово, босс, мы можем выезжать.
Я кивнул, перевёл взгляд на Альтара и натянул натужную улыбку. Да, я собираюсь сделать «это» именно сейчас. А в чём смысл медлить? У ордена должен быть не крепкий, а просто каменный тыл. Ведь любой, кто выживет после нашей с Софией свадьбы, перебросит всё своё внимание на Красный орден.
— У вас, господин Блэк, не найдётся чистого... камзола? — вперился я взглядом в лицо опешившего Альтара.
***
Второе Небо. Московия. Штаб-квартира ордена Щита.
В кабинете Ивана Эдуардовича Князина царили тишина и покой.
Сегодняшний день выдался и впрямь спокойным, без нервов и новых конфликтов верховных родов. Если орден Щита не особо любил принимать участие в войнах раньше, то сейчас... в той заварушке, которую устроил Красный орден, тот и вовсе зарылся поглубже в свой неприступный особняк.
Переждать... верить, что вскоре всё наладится, и шум спадёт.
В дверь кабинета неожиданно постучали. Причём так громко, что Князин чуть поморщился. Только не говорите, что у ордена проблемы.
— Да, — неохотно велел старик, переводя взгляд на проём. — Входите.
Дверь спешно раскрылась.
— Господин Князин! — глаза секретарши растерянно забегали по лицу старика. — Там...
Старик замер в ужасе.
— Что?
— Красный орден! — быстро прошептала она. — У ворот нашего поместья! И не похоже, что они пришли к нам с благими вестями.
Ясно. Значит, остаться в стороне не получится.
Старик не был удивлён настолько, чтобы размахивать руками, орать и отдавать полоумные приказы выстроить оборону. Красный орден сейчас был единственным, что имел в своём арсенале камень Азраиля. И ни высшие рода, ни сильнейшие ордена в Империи, ни даже жандармы не имели никакого права законно отнимать его.
В конце концов, ордена утратили своё влияние. Сейчас сильнейший орден в Империи — орден Щита — мог противостоять разве что мелким аристократским домам, либо же иностранцам. В остальном же слово «сильнейший» было лишь формальностью.
Иван Князин поднялся с кресла.
— Чего они хотят? — голос его был грузным, твёрдым.
— Я... я не знаю.
Этого Иван-то и боялся. Вот и его коснулись проблемы, а оставаться в стороне больше нет никакой возможности.
***
— В моё время этот орден... он был действительно сильнейшим в Российской Империи, — я чуть скосил взгляд на растерянного Альтара.
Мужик не находил слов. Он то и дело просил меня не делать этого — не конфликтовать со столь «великим и могучим» орденом Щита. Вот только... делал это не так убедительно.
Пока мы стояли перед мрачным, но соответствующим размерам сильнейшего ордена в Империи штабом, на нас шагали двое рослых перекаченных мужчин в классических костюмах. На груди их переливались гербы в форме кобры на щите.
Ха. Этот герб не претерпел никаких внешних изменений с былых времён.
— Вы кто такие? — процедил один из остолопов, хватая Альтара за воротник камзола.
Кто такие? Как неуважительно. Я натянул улыбку, наблюдая за Альтаром. Орденоносец чуть приподнялся на носочки — ближе к нему — и прошептал:
— Начальство.
Сильный удар, наполненный мощной Аурой, нацелился в грудь главы Красного ордена, но тут же резко остановился в двух сантиметрах. Охраннику пришлось прервать атаку после взмаха руки того, кто шагал сзади.
— Обожди, Левон! — по широкому крыльцу, выполненному из чёрного мрамора, спускался Иван Эдуардович Князин. — Мы не знаем, что им нужно, прекращай дурить!
Ощерившись, Левон оставил воротник Блэка в покое и встряхнул свой кулак; пару раз похлопал мужика по плечу, как бы убирая пыль, и отшагнул в сторону.
Мне же оставалось сделать вид, что ничего не произошло.
— Иван Эдуардович Князин, — деловито протянул седой мужчина, что был шире меня раза в полтора. Он протянул руку Альтару. — Лорд верховной палаты сената Российской Империи и глава ордена Щита.