Экспрессивный, злой, обиженный на отца и весь мир в целом. Довольно эгоистичный и местами неотёсанный... да, во мне практически не было тех качеств, за которые можно было искренне полюбить. Однако... это случилось; при первой же нашей встрече — неподалёку от лечебницы — я полюбил её. Так же безумно, как и ненавидел врагов. Она стала единственной, кто поистине справлялся с моей несдержанностью. И скоро станет ясно, почему.
...дождавшись, пока двери раскроются до конца, я шагнул вперёд, цепко оглянулся по сторонам — и шире натянул улыбку.
— Лейла...
В створках противоположных ворот стояла она — Лейла, вассал Геральды и низшая Богиня. Притом на меня она практически не смотрела; лишь со вскинутыми в разные стороны руками оглядывала арену. Губы её подрагивали от волнения, а глаза так и старались найти поддержку в беснующей публике, но...
Мой трепет не утихал ни на секунду. Я видел в Богине все те же качества, за которые и полюбил её.
Эх... а ведь всё же славное время я прожил, раз смог добиться расположения столь прекрасной Богини, будучи смертным существом. Да, раньше было лучше. Слеза покатилась к подбородку, пока я лучезарно улыбался и... сжимал клинок из алония крепче.
Признаться, у меня было много мыслей на счёт Лейлы, когда я шагал к центру арены. И даже сейчас, выбрасывая в тело Ауру, в мыслях прикидывал версию, при которой смогу быть с ней.
Очевидно, я не смогу забрать её с собой надолго, как и остаться здесь, с ней. Любая попытка сблизиться с низшей Богиней тут же вызовет ярость Богов. И всё повторится в точности так же, как и тогда, раньше.
Потому остаётся лишь биться с ней — просто биться и понимать, что у меня на это лишь несколько минут... несколько грёбаных минут.
— ...покажите нам невероятный бой! — взревел голос, усиленный Аурой.
И толпа буквально взревела аккурат в тот момент, когда Лейла рванула на меня, оголяя свой клинок. У Лейлы была сила, которая превосходила силу любого смертного. По физическим параметрам она даже сейчас могла превосходить меня. А с осколком и вовсе готова была биться на более высоком уровне.
Руки уже самопроизвольно потянулись к оружию Халлая, однако пришлось сделать над собой усилие, чтобы вместо отскока выполнить выпад вперёд — в сторону Лейлы — и оказаться ближе к ней. Клинок проплыл за моей спиной, я же оказался буквально вплотную к ней.
И опустил глаза на её грудь.
— Интересный у вас артефакт, — мои губы расплылись в улыбке, когда взгляд наткнулся на осколок.
— Что?!
Я, воспользовавшись удивлением, левой рукой перехватил её запястье, держащее клинок, а правой вырисовал печать Богини Шельды — Богини красоты и преображения.
Громкий вздох за мгновение прошёлся по трибунам.
Буквально за несколько секунд, стоя вплотную к Геральде, моё тело выросло на полметра, кожа покрылась бледным оттенком, а всё тело разукрасилось тысячами узоров и печатей, часть из которых была изображена незаживающими порезами. Разумеется, преображение было лишь внешним фактором, силы во мне не прибавилось, однако...
Лейла округлила глаза, бегло оглянув меня с головы до ног, вырвала руку — и оступилась.
Любой, кто когда-либо видел мои воспоминания, должен знать, как выглядел Азраиль в своём истинном обличии.
— С-самозванец! — прекрасный голос Лейлы стал явным знаком — так просто осколок не отобрать. — Что ты себе позволяешь?!
Очередной колющий выброс — и остриё клинка опирается в костные сростки на моём торсе. Защитой не стоит пренебрегать, когда сражаешься со столь опасным противником. Я схватил Лейлу за воротник доспеха, резко потянул на себя — и страстно прильнул к её губам. Это всегда возбуждало мою женщину; некая Ахиллесова пята Лейлы.
Жаль, поцелуй стоил мне пробитого бедра, довольно болезненного удара коленом в пах и увесистой пощёчины. Я пошатнулся, прикрывая руками лицо; кости тут же выскочили во все стороны, образуя неприступную броню в стиле дикобраза.
И Лейле пришлось отступить.
...или не пришлось?
— Что ты творишь, мерзавец?! — процедила она, вытирая рукавом свои пухлые губки. — Зачем ты это делаешь?!
Я смотрел на Лейлу всё то время, пока костные сростки возвращались обратно в моё тело. Притом смотрел так, как делал это сотни лет назад.
— Я не самозванец, — мой голос прошёлся сталью. — Моё имя Азраиль. И все воспоминания, которые ты наблюдала во время ношения этого осколка — мои.
Нервный смешок — и Лейла принимает боевую позицию, приподнимая клинок на уровне лица.
— Ещё раз прикоснёшься ко мне, и твои чресла будут украшать мой щит.
Неужто не сработало?..
Впрочем, никто не сомневался в том, что лёгкого пути не будет. Я ушёл подальше от Лейлы и вернул свою внешность в прежнее состояние. За время разговора пробитое бедро успело полностью залечиться, а кости из защитной позиции переместились в атакующую. Ногти мои заострились, а клинок из алония покрылся тысячей костных шипов.
— Переходим к нашему плану, Халлай, — протянул я в микрофон.
— Я готов.
Миг — и мы вновь сблизились в яростном бою. Лейла выкидывала отвлекающие прямые, протыкая воздух над моей головой, после чего наносила основные удары щитом о мою костную броню; я же лишь старался сосредоточиться на серьге Харша, невольно пятясь назад.
Очередной блок рукой позволил уйти от мощного удара щитом сверху, однако... как оказалось, всё то время, пока я концентрировался на серьге, Лейла вырисовывала частями печать. Притом хорошо знакомую мне печать.
Печать, против которой не было защиты.
— Печать Бога Аида, — процедила она, останавливаясь передо мной. На шее Лейлы вырисовался знакомый узор.
Жестоко, гори я в Аду.
— Кха... — кровь тут же брызнула изо рта; я свалился на колени, ощущая, как органы внутри не только перестают выполнять свои функции, но и начинают крепко-накрепко сжиматься под жутким давлением.
И снова публика взревела от восторга. Люди выкрикивали что-то вроде «убей» и были бы только рады, отруби она мою голову сейчас.
Впрочем... сколько существо способно прожить с остановившимся сердцем?
Лейла вскинула клинок над моей головой. А я поднял на неё глаза... и кивнул.
— Сейчас...
Внезапная яркая вспышка озарила арену — и между нами возник разрез в пространстве. Холодный ветер тут же обдал нас обоих с головы до ног; я схватил её за руку и, бросив цепкий взгляд в сторону Халлая, который уже успел вырваться из объятий Эдемцев, спрыгнул вместе с ней в портал на восьмое Небо.
Второе Небо. Московия. Имперская тюрьма.
...наверное, «всё чисто» — это не тот термин, который можно было применять в отношении подземных тоннелей.
— ***!! — раздалось откуда-то сзади. — Сколько здесь этих крыс?!
Лиза поморщилась, скосив глаза на Борю. Да, крысы, пауки, мокрицы. Порой и чего похуже.
— Потише, Боря! — прошипела она и обернулась на Янко. — С трудом могу поверить в то, что Дэвид Драгомир всерьёз атаковал Имперскую тюрьму, пробираясь туда через эти... унижения.
Янко вздохнул.
— Из-за дождей вся гадость скапливается здесь, — аргументировал он, продолжая хлюпать по лужам. — Раньше тут было чуть проще пробираться.
— Я в этом уверен, — буркнул Боря, делая взмах рукой, чтобы убрать особенно крупный кусок свисшего мха. При этом он не успел пригнуться в низком месте, и его затылок скребанул по потолку; свет налобного фонарика дёрнулся в сторону; здоровяк тихо взвыл, и подземная акустика унесла этот воплю куда-то вдаль — туда, где по-прежнему звучала странная какофония воя и свиста.
— Осторожнее, — Лиза придержала Борю за плечо, не давая окончательно потерять равновесие и рухнуть в грязь и слякоть; из-под её ног с писком шарахнулись очередные зверьки. — Развилка, Янко. Куда дальше?
Отряд зашарил фонариками по сторонам; лучи света выхватили две каменные арки. Под слоем тёмного мха на камнях угадывались какие-то письмена... или это руны? Впрочем, разглядеть их не было никакой вохможности.