— Я никому и ничему не позволю навредить ей. Не бывать тому, чего ты жаждешь.
— Несомненно, ты их страж, их защитник… Она видит, что скрывается за пеленой твоей лжи. Она знает, кто мы такие, и ненавидит нас. Но пилот не может отказать тебе. Мне она нравится. Возможно, и я ей понравлюсь.
— Перестань отвлекаться на них, — предупредил его Азурмен. — В тебе нет ни любви, ни добра. Прекрати свои жестокие игры.
«Грозовое копье» послало вперед проверочный сигнал, и оживленная кукла внезапно застыла и затем шагнула назад, подставив к своему уху одну руку, словно пытаясь что-то расслышать.
— Возникла проблема, — монотонным голосом проговорил корабль вслух. — Кажется, один из окруживших луну кораблей подошел ближе, чем ты ожидал.
— Они обнаружили нас? — спросила пилот. Через корабельные системы Азурмен почувствовал, как от этой мысли сердце Неридиат заколотилось.
— Пока еще нет, но мы должны войти в атмосферу, — ответил лорд-феникс, оценивая данные, проанализированные «Грозовым копьем». — Это приведет к большему выделению тепла, чем мы можем скрыть. Поэтому кто-то, вероятно, обратит на нас внимание.
— Мы не можем подождать, пока опасность не минует?
— Нет! — Сознательная мысль Азурмена пробежала по всему кораблю. — Хватит без толку тратить время. Мне нужно сосредоточиться на других вещах.
Кукла безжизненно рухнула на пол. Наклонившись над недвижной игрушкой, Манья начала плакать, не понимая, почему та перестала веселиться. Неридиат встала и взяла на руки дочь, гладя ее по голове.
Поделись.
— Нет, милая. Я же говорила тебе, что мы больше не будем это делать.
Поделись!
Мысленный крик был настолько громким, что Азурмен даже вздрогнул. От ребенка были только одни проблемы, но Неридиат ни за что на свете не согласилась бы оставить ее.
— Только в последний раз, — сдалась Неридиат. — Ты должна научиться жить внутри своего разума.
Девочка тут же перестала хныкать и широко раскрытыми глазами посмотрела на мать. Когда их взгляды встретились, Манья высвободила свою душу, и Неридиат открыла разум для дочери. Возникла нерушимая связь — момент единения любви.
Азурмен отпрянул, посчитав, что это уж слишком наблюдать за столь эмоциональным моментом.
Психически приютив Манью, Неридиат отправила частичку себя к матрице «Грозового копья». Она попыталась проникнуть в нее, но корабль вежливо отказал ей. Она предприняла еще одну попытку, и «Грозовое копье» ответило ей более жестким отказом, резко отрезав ее от систем, словно захлопнув перед ее носом дверь. Пилот уже собралась попробовать вновь, как корабль обратился к ней.
— Не пытайся попасть в матрицу, — предупредил ее Азурмен, и освещение вдруг поменялось на кроваво-красное. — Это для твоего же блага. Ты же не хочешь соединить свою душу с сущностью лорда-феникса. Оставайся в своей каюте и играй с дочерью.
После этого Неридиат обняла Манью и легла вместе с ней на кровать. Азурмен отвлекся от гостей и переплел свой разум с мыслями «Грозового копья».
— Ты не похож на них. Перестань претворяться тем, кем ты не являешься.
— А как же ты, благородный мститель? Кем ты притворяешься?
— Замолчи! Ты обманываешь себя, жаждая того, чему никогда не бывать. Ты лишь то, чем ты стал, и не более того. Ты не можешь вернуть непорочность.
Когда они вошли в верхние слои атмосферы Эскатаринеша, корабль превратился в искусственный метеор с длинным хвостом белого огня. Один из ближайших Осколков засек их — его полетные отсеки открылись, выплюнув поток странных ассиметричных кораблей-перехватчиков. Подобно полумесяцам, слегка наклоненным к своей оси, шипастые выступы выходили из их обшивки под различными углами. Плазмометы боевых кораблей озарились красновато-оранжевым сиянием, немного разогнав темноту космоса.
— Они пересекут наш путь до того, как мы достигнем нашей цели, — уведомил Азурмена корабль.
«Грозовое копье» вкратце передало лорду-фениксу информацию об их орбитальном положении и о нахождении рухнувшего линкора. Спроектированный маршрут стаи перехватчиков пересек курс их корабля примерно на двух третях пути к месту назначения.
— Мы можем уклониться? — спросил Азурмен.
— Зачем нам уклоняться от них? Разве ты хочешь уничтожить их? Раньше ты не был таким трусом.
— Я должен в целости и сохранности доставить пилота к линкору.
— Столкновение неизбежно.
Азурмен изучил навигационные записи, сохраненные с тех пор, как они покинули торговое судно. «Грозовое копье» без надобности пошло более длинным путем, чтобы добраться до планеты.