История создания самолета
Когда 18 апреля 1942 года шестнадцать американских бомбардировщиков В-25, взлетевших с авианосца «Хорнет», совершили отчаянный налет на Японию, как японцы, так и американцы понимали, что повторить бомбардировку удастся нескоро. Действительно, еще более двух лет после налета группы полковника Джеймса Дулиттла самолеты с белыми звездами на обшивке не появлялись в небе над Японией. Лишь 15 июня 1944 года с аэродрома Ченгту в Китае вылетело 47 бомбардировщиков «Боинг В-29 Суперфортресс», целью которых было бомбить сталеплавильный завод в Явате на территории Японии. Но это уже была не одноразовая операция, служившая в основном для поднятия боевого духа. Началось 14-месячное воздушное наступление, в ходе которого промышленность Японии понесла тяжелейший урон. Главную роль в наступлении сыграли бомбардировщики В-29.
В двадцатые годы прошлого века бригадный генерал Уильям Митчелл (1897–1936) провозгласил приоритет армейской авиации над остальными родами войск. По мнению Митчелла, который в 1917/18 г.г. служил в составе американского экспедиционного корпуса во Франции, военно-воздушные силы, способные проводить стратегические бомбардировки, должны были стать основным средством в осуществлении оборонительной доктрины Соединенных Штатов. Следует при этом иметь в виду, что Митчелл высказывал свои идеи в то вре-мя, когда ни о какой стратегической бомбардировочной авиации и речи не шло. Для государства, отделенного от остального мира двумя океанами, применение военной силы означало переброску армии и флота на огромное расстояние. Митчелл полагал, что вместо сухопутной армии и дорогих линкоров удобнее будет использовать стратегические бомбардировщики. Флот стратегических бомбардировщиков мог бы как сдерживать возможного агрессора, так и активно действовать в том случае, если война все же началась.
Летчики Воздушного корпуса армии США (USAAC) под руководством Митчелла доказали эффективность воздушных бомбардировок, уничтожая на учениях надводные цели — остатки Флота открытого моря, конфискованного у Германии по условиям Версальского договора. Митчелл утверждал, что самолет — смертельный враг корабля. Точка зрения Митчелла шла вразрез с убеждениями американских адмиралов. Возник конфликт, который в 1925 году перерос в судебный процесс. Митчеллу пришлось защищаться от обвинений в дискредитации флота. Тяжбу Митчелл проиграл.
Выйдя в отставку, Митчелл не прекратил пропагандировать свои теории. В январе 1932 года в журнале «Либерти» он опубликовал статью «Готовы ли мы к войне с Японией?». В статье Митчелл доказывал, что успех в возможной войне с Империей Восходящего Солнца будет возможен только в том случае, если у Соединенных Штатов будут в распоряжении бомбардировщики, имеющие дальность полета 5000 миль (около 8000 км) и потолок 35000 футов (около 10000 м), способные наносить удары по Японии с передовых баз на атолле Мидуэй и Аляске.
К тому времени идеи Митчелла уже нашли себе заметное число сторонников среди американского генералитета. В июле 1933 года в центре Материел-Комманд, дислоцированном на аэродроме Райт-Филд в районе Дейтона, штат Огайо, впервые рассмотрели возможность создать бомбардировщик, способный доставить тонну бомб (так называемую «короткую тонну» — 907 кг) на расстояние 5000 миль. Весной 1934 года к работам над «проектом A» (XBLR-1 — experimental Bomber Long Range -1/экспериментальный дальний бомбардировщик) приступили фирмы «Боинг Эйроплейн Компани» в Сиэтле, штат Вашингтон и «Гленн Мартин Компани» из Балтимора, штат Мэриленд. В июне 1934 года эскизы, подготовленные обеими фирмами, легли на стол генерала Пратта — руководителя Материел-Комманд. Пратт остановил свой выбор на проекте «Боинга».
Четырехмоторный цельнометаллический гигант имел размах крыльев 45,41 м и длину 26,69 м при взлетной массе 32072 кг. Это был самый большой самолет, когда-либо создававшийся к тому времени в Америке. Работы над проектом ХВ-15 длились более трех лет. Прототип, получивший серийный номер 35-2777, впервые поднялся в воздух 15 августа 1937 года. Как вскоре выяснилось, самолет не отвечал всем предъявляемым к нему требованиям. Причина того крылась в недостаточно мощных двигателях. В 1938 году единственный прототип ХВ-15 передали для пробной эксплуатации в 49-ю бомбардировочную эскадрилью 2-й бомбардировочной группы. Часть базировалась на аэродроме Лэнгли-Филд, штат Вирджиния. К тому времени машина уже считалась устаревшей, поэтому от серийного производства самолетов этого типа решили отказаться.
Тем временем «Боинг» предложил новый проект, названный «Модель 299», получивший в военно-воздушном корпусе обозначение В-17. Новый самолет имел меньшие размеры. Хотя в его конструкции и использовались отдельные решения, разработанные для ХВ-15, в целом самолет больше тяготел к двухмоторному транспортному самолету «Боинг Модель 247». Самолет разрабатывался в соответствии с циркуляром 35–26 и назывался «многомоторным». В-17 получил четыре двигателя и на сравнительных испытаниях обошел обоих двухмоторных конкурентов: В-18 фирмы «Дуглас» и В-10В фирмы «Мартин». Во время одного из публичных показов самолета, один корреспондент прозвал бомбардировщик «летающей крепостью» (Flying Fortress). Это название отражало, прежде всего, довольно мощное пулеметное вооружение самолета, в еще большей степени усиленное во время войны. Но оно имело и другую подоплеку. Самолет предназначался прежде всего для обороны американского побережья от враждебных флотов. В этом смысле бомбардировщик действительно предназначался на роль «крепости». 21 сентября