— Что это? — спросил Хром. Хорошо, хоть рот не заклеили.
— Это, так сказать, меры предосторожности. Вы в гостях, а гостей надо уважать.
— Ну так и уважайте.
— Мы дадим вам наилучшую меру уважения. Сегодня праздник.
Девушки развязали пленникам ноги, и Катран подвел их к окну. На улице происходила массовая истерия. Люди прыгали, разбегались и сталкивались между собой.
— Это праздник. В честь вас. Победителей внешников.
— И чем же он закончится?
— МЫ принесем вас в жертву ЕМУ.
— Кому ЕМУ?
— Увидишь.
Всех троих провели в маленькую комнатку, развязали и заперли.
— Хоть развязали, — сказала Эфемера. — Затекло-то все как.
— Странные какие охотники за внешниками, — сказал Хром.
— Это не охотники за внешниками. — Ответил Кобол. — Все гораздо хуже. Это сектанты.
— И что они сделают?
— Принесут нас в жертву ЕМУ.
— Что же делать, Хром? — спросила Эфемера.
— Ничего.
— Как?
— Я слишком долго воевал с собой и с судьбой. Сколько раз мы вырывались из объятий смерти? Видимо, не предначертано.
— Хром, что ты говоришь?
— Мы должны исполнить наш долг.
— Мерзавец! — Эфемера отвесила Хрому пощечину, а Кобол почему-то промолчал.
На площади ликовал народ. Их вели по узкому коридору, устроенному верующими. Все в белых одеждах, даже их нарядили в белые балахоны. Они были почти свободны, за исключением связанных рук.
— Возликуйте, Братья и Сестры! Ибо ОН вершит судьбу. — проповедовал жрец. — От судьбы не уйдешь! Аминь.
— Аминь! — подхватила толпа.
— Готовьте жертву.
Их представили перед Жрецом.
— Главное, это свобода. Но свобода есть только тогда, когда тебе дает судьба. Но судьба иногда и забирает. Свободна ли мышь, убегающая от кошки? Свободна. Ибо участь ее не мешает ей выбрать каким способом мышь попытается убежать. И если она не убежит, то такова судьба, и никакая свобода в этом не поможет. За свободу!
— За свободу! — кричали сектанты.
— За судьбу! — говорил Жрец.
— За судьбу! — вторил народ.
— За НЕГО!
— За НЕГО!
— Вы знаете, что у каждого есть и свобода, и судьба. Судьбу свою вы уже выбрали. Вы выбирали ее много раз, каждый раз двигаясь навстречу цели. И когда все линии судьбы сойдутся в этой точке да возрадуется ОН!
Толпа заликовала.
— Вы можете сами выбрать свою судьбу. — Говорил Картан. Не сразу его узнал Хром, но теперь точно понял его, своего давнего знакомого.
— Вам предлагается выбрать, кто первый, как агнец пойдет на заклание. Кто решит волю ЕГО? Кто покажет нам подлинную свободу?
— Я! — Ответил Хром.
Эфемера с ужасом глянула на своего товарища, любовника, на своего героя. Кобол никак не реагировал.
— Я знал! Я знал! — Говорил Жрец. — Ты, наш избранный. Мы ждали тебя. И судьбу не обманешь. И твоя свобода приведет к ней. Как и привела тебя к нам, Брат наш возлюбленный.
Хром повернулся и попытался поприветствовать толпу. Не вышло, веревки впились в запястья. Но Картан ритуальным ножом перерезал веревки, и Хром распахнул руки навстречу толпе. Эфемера попыталась броситься на него и ударить, насколько ей позволяли связанные запястья. Помощники удержали.
— Я готов! Я пришел сюда, как только судьба призвала сюда! — Говорил Хром.
— Да, брат! Я рад, что ты стал одним из нас. Мы увидимся там, все, потом. Взойди же на свой трон! — указал он на сложенный хворост у столба, напоминающего крест. Хрома привязали к кресту, подобное распятию.
И как только он был обездвижен, глаза его стали безумными.
— Нет! Не сейчас! — Кричал Хром. — Не может быть! Я послан вам, не он!
Жрец же продолжал.
— Видите! Это знак. Все зло выходит из него, то что копилось веками. И оно будет очищено на костре. Но.. люди… – Жрец замолчал. — ОН нам дал шанс. Развяжите этих двоих.
— Они же удирут. – Сказал кто-то.
— Заколем. — Сказал другой.
— И тогда мы лишимся жертвы, – говорил Жрец. — Нет, они тоже просветляются.
— Не делай этого, — орал Хром.
— Жрец также обсидиановым ножом разрезал путы. Но ни Эфемера, ни Кобол не сдвинулись с места. Стояли и улыбались.
— Расступитесь — сказал Жрец.
— Нет! – закричал Хром.
Люди образовали коридор, который тянулся от ритуального места к тому самому дому, в который пригласили «заночевать» товарищей.
— А теперь свершится! — Закричал Жрец. Как только запылает огонь, закройте глаза и вознесите слова благодарности и жертвенной молитвы ЕМУ. И стойте, пока не затихнет пламя.