— Верно, — ответил я, не находя слов. Я до сих пор опасался, что оскорбил Дафну, но мой комментарий, похоже, ничуть ее не задел.
— Мне очень повезло найти обожаемую работу, позволившую купить хороший дом в безопасном районе, — продолжила она. — Твоя мама живет одна. Разве ты чувствуешь потребность купить ей десяток кошек?
Ухмыльнувшись, я положил столовые приборы и поднял ладони.
— Справедливое замечание, — я собирался сказать, каким потрясающим считаю ее умение придумывать истории и жить за счет них, но прежде чем успел открыть рот, она снова заговорила.
— Я все равно не собираюсь остепеняться и не ищу любви. Я приберегаю «долго и счастливо» только для своих героев, — доев последний кусочек, Дафна улыбнулась моей маме, вернувшейся к нам. — Здесь и сейчас я ищу больше этой восхитительной еды! — блеснула она глазами, и мама рассмеялась.
Очарование Дафны омрачило мои мысли. Прежде меня никогда не заботило, чего хотела женщина. Желала она остепениться или нет.
Так почему меня взволновало, что Дафна не хотела отношений? Я едва ее знал. И не подозревал, что сам их хочу.
Я списал свои мысли на похоть. Я не знал неудач с дамами, но очень редко находил кого-то своего типа. Разумеется, перед сном я сам о себе заботился, сберегая свои чувства и получая желаемое. Как обычно.
Все верно?
Однако в глубине души я сомневался, что это просто похоть. Обсуждать с Дафной работу, наблюдать, как ее глаза блестят от нескрываемой страсти, и слышать о том, что ей нравится делать людей счастливыми? Уверенность и компетентность этой женщины заводили почти так же сильно, как и то, что она водила пальцами от шеи до ключицы.
Твою мать.
— Итак, Дэйн, теперь твоя очередь. И когда ты признаешься, не обещаю не строить догадок. Кто ты по профессии?
Лишь через секунду я понял, что Дафна задала вопрос. Как только до меня дошло, я рассмеялся.
— Понял тебя, — ответил я. — Я — рейнджер. Работаю в лесах, живу в коттедже, — проведя ладонью по бороде, я поднял взгляд, тщетно пытаясь придумать что-нибудь интересное. — Вот, собственно, и все.
Положив на тарелку добавку, Дафна указала на меня вилкой. По крайней мере, я знал, что ей понравилась моя стряпня.
— Это нечестно, — обвинила она.
— Да?
— Сразу видно, что ты целиком и полностью стереотипный житель гор. Бородатый, грубый и прямолинейный. Готова поспорить, ты не проводишь много времени среди людей. Я даже не могу построить догадок, потому что все написано у тебя на лице.
Машинально я поднял руку и почесал бороду.
— Именно! — рассмеялась Дафна. — У вас там нет бритвенных станков или как?
Я снова рассмеялся и, покачав головой, тоже наложил себе добавки.
— Лес не место для тех, кто зависит от удобств.
— Ты имеешь в виду предметы первой необходимости цивилизованных людей? — надавила Дафна.
Я посмотрел на ее чистые аккуратно подстриженные ногти. Прическа, идеально обрамлявшая лицо. Модный ремешок на талии, подчеркивавший фигуру в форме песочных часов. Дафна была не из тех, кому подходит жизнь в глуши.
— Я не поклонник излишеств и бессмысленных вещей, необходимых только для галочки.
Она с прищуром посмотрела на меня. Не раздраженно, а вдумчиво. Мне нравилось, что Дафна думала, прежде чем сказать. Господь свидетель, я бы многое отдал за это умение. Должно быть, в ней говорил писатель.
Мама посмотрела на меня долгим взглядом, но когда я не взглянул на нее в ответ, с легкой улыбкой на губах повернулась к Дафне. Затем она снова посмотрела на меня, и я приготовился к любым ужасающе неловким перлам, готовым слететь с ее губ.
— Пойду я немного посплю, милые, — сообщила мама и, погладив меня по плечу, потянулась к своим костылям. — Помою посуду, когда встану.
— Хелен, не глупи. Во-первых, ты на костылях, а во-вторых, вы приготовили замечательный ужин. Я все помою, — сказала Дафна и посмотрела на свою тарелку, — как только съем всю еду в доме.
Мама со смехом покачала головой.
— Я слишком устала, чтобы спорить. Так мило, что ты пришла, дорогая. Заходи в любое время, договорились?
Они обменялись еще несколькими любезностями, и поскольку Дафна отвлеклась, я воспользовался возможностью еще немного ее поразглядывать.
Я не находил изъяна.
Физического, конечно. Она сияла, лучась жизнью и естественной красотой. Кроме того, Дафна была не совсем уж идеальна. По крайней мере, для меня.
Наши жизни слишком отличались. Как и приоритеты. Я убеждал себя, что смешно терзаться из-за практически незнакомой женщины, однако мои попытки не увенчались успехом. Я немного переживал, пускай и тайно.
— Вы, ребята, можете приступать к десерту, — мама встала, чтобы оставить нас наедине. — Доброй ночи.
Я помог ей добраться до спальни, и пока мы шли, она сказала лишь:
— Будь лапочкой.
Несколько минут спустя я вернулся в столовую к Дафне. Я не стал садиться и, опершись руками на спинку стула, не отводил глаз от женщины передо мной.
— Как думаешь, брауни сочетаются с вином? — спросил я.
— Безусловно, — улыбнулась Дафна.
Глава 4
Дафна
Пробка выскочила из бутылки, и я улыбнулась, впервые за много лет чувствуя себя такой расслабленной. В тусклом свете кухни Дэйн повернулся ко мне и наморщил лоб. Каким-то образом даже будучи смущенным, он умудрялся выглядеть сексуально.
— Что?
— Ничего, — я слегка покачала головой, сказав наполовину правду. У меня в голове крутилось много мыслей, но я не была готова их озвучивать.
— Следуй за мной, — сказал Дэйн и, на несколько секунд остановив на мне взгляд, с бутылкой в руке направился к черному ходу. В ответ на мой вопросительный взгляд он повел плечом и кивнул в сторону лестницы. — Не хочу будить маму. Давай выпьем на улице.
На улице? Я повиновалась и последовала за ним. Вместе мы вышли на свежий вечерний воздух. Солнце уже скрылось за домами вдалеке, оставив после себя приглушенный полусвет, окутывавший нас и делавший все вокруг эфирным, фантастическим. Здесь, с Дэйном, реальность казалась приукрашенной. Почти вымышленной.
Он сел на один из удобных стульев на заднем крыльце и, откинувшись на спинку, задумчиво посмотрел в вечернее небо. Я же села на соседний стул и попыталась не таращить глаза на Дэйна.
И не думать о том, что происходящее выглядело точно так же, как сцена перед каким-нибудь очень горячим моментом, которую я описала бы в одном из своих романов.
Скрестив ноги, я повернулась к Дэйну боком, держа в руке бокал вина и стараясь не краснеть.
Будь проклято мое бурное воображение. Да, я построила за счет него удачную карьеру, но порой оно становилось настоящим проклятием. Например, когда я не могла смотреть человеку в глаза, не думая о том, как его борода касалась бы наиболее чувствительных мест на моем теле…
— Хорошая погода для ужина на улице, — прокомментировал Дэйн, и я кивнула, радуясь возможности отвлечься от возникших у меня в голове картин.
— Да, идеально, — сделав несколько больших глотков вина, я почувствовала теплоту сначала в горле, затем в животе, и заставила себя продолжить. — Ты надолго переехал к маме?
Дэйн отпил вина из собственного бокала. Я наблюдала, как его губы коснулись стеклянного ободка.
— На пару недель, — сказал он. — Я удостоверюсь, что она оправилась, и сразу же вернусь к работе.
— Ты нужен лесам, — пошутила я.
Дэйн рассмеялся. И все же он не спорил со мной, что я сочла весьма милым.
Всего на пару недель, да? Я обдумала идею. Интрижки и нескольких дней горячего секса должно было хватить, чтобы вытолкнуть меня из творческого застоя. Даже если бы я смогла несколько часов поскакать на Дэйне, это бы вернуло меня в седло и помогло закончить книгу.