Так, внезапно для себя, Дэй-Тян стал старшим поваром большого обоза. На характер Дэй-Тяна это, впрочем, не повлияло. Он не то, чтобы приказать, попросить лишний раз, стеснялся, а, может, боялся, кто знает. Но оказалось, что приказывать больно-то и не надо. Кашевары и без постоянных окриков прекрасно справлялись со своими обязанностями, а неожиданно открывшееся знание Дэй-Тяном разных кулинарных хитростей, только добавляло уважения. Кто служил, знает, сколько немудреной радости доставляет воину вкусная еда, а если повар еще и чем-нибудь неожиданным побалует, так благодарности предела нет.
Слава о замечательном кашеваре разлетелась по всей армии Подлунной, и не удивительно, что вскоре Дэй-Тян заправлял кухней императорской гвардии — покушать и во дворцах любят.
Тем временем дочери императора Ла, прозванной Би-Юнь, исполнилось шестнадцать лет, и она оставалась единственным ребенком своего отца.
— Спроси Богов-Близнецов, чем я их прогневал, почему у меня больше нет детей? — не раз и не два приказывал император верховному жрецу.
— Они отказываются отвечать, — Разводил руками верховный жрец. — Хирам отводит глаза, а Хурам смеется.
— Но хоть что-то они говорят?
— Однажды Хирам сказал, вы, мой император, должны разбудить спящего…
— Я это уже слышал! Какого спящего, будь он девяносто раз проклят?
— Я не знаю. Теряюсь в догадках. Может быть, вам стоит обратиться за советом к старухам Вэй?
— Как ты посмел упомянуть при мне об этих… этих!.. Пошел прочь, идиот.
Опасно оскорблять колдуний Вэй. Обид они не прощают, а извинений не признают. Много лет может пройти, прежде чем человек поймет, что старухи Вэй ему все-таки отомстили, а может и до самой смерти не понять.
Несколько раз в коридорах дворца Дэй-Тян встречал Би-Юнь. И всякий раз юноша мучительно краснел, вспоминая, наверное, о подначках, и прятал лицо в нижайшем поклоне. Би-Юнь, впрочем, ничего не замечала. Ее вообще ничего не интересовало, не огорчало и не радовало. С полным безразличием относилась она ко всему, что ее окружало. Даже когда император, отчаявшись дождаться наследника от одной из своих многочисленных жен, задумал выдать дочь замуж, чтобы хотя бы через внука не прервалась династия, Би-Юнь лишь спокойно поклонилась отцу.
Свадьбу сыграли быстро. В мужья Би-Юнь выбрали принца одного захудалого царства с окраины Подлунной, который согласился признать своих будущих сыновей наследниками династии Ла. Ему и дела не было до того, что его собственный род прервется: жизнь в императорском дворце показалась ему вполне достаточной платой за отказ.
Но прошел год, другой, а наследников все не было. Лучшие врачи Подлунной разводили руками, Боги-Близнецы молчали.
— Это проклятие! Я знаю, это проклятие. Но кто посмел? Кто? — кричал император на верховного жреца. — Почему Боги-Близнецы молчат?
— Может быть, — робко начал жрец, — все-таки обратиться к старухам Вэй…
— А-а! Я понял, вспомнил! Да, это она… Найти! Немедленно… Император вдруг захрипел, схватился за горло и повалился на пол.
— Болезнь императора излечима, но…
— Но, что? — перебил врача верховный жрец.
— Важно устранить не последствия болезни, а причины, из которых главная, как я слышал, проклятие Вэй…
— Да, — неохотно кивнул жрец.
— А что говорят Боги-Близнецы?
Верховный жрец испытующе посмотрел на собеседника. Можно ли ему доверять? Кто он прежде всего: врач или придворный? Как он воспримет то, что собирается сказать ему жрец, то, что является Запретным Знанием?
— Боги-Близнецы… — осторожно начал жрец.
— …молчат, — неожиданно продолжил врач. — Как и всегда, если дело касается Вэй.
— Откуда?!.. — задохнулся жрец.
— Ну, я ведь не слепой, — улыбнулся врач, — К тому же, много лет назад я обучался своему мастерству у старухи Вэй… только, пожалуйста, никому не рассказывайте об этом.
Верховный жрец благодарно поклонился врачу: такое признание дорогого стоит, а, значит, и ему можно не таиться, не говорить обиняками.
— Вот оно как, — произнес врач, выслушав, — Чтобы ни одна женщина в доме императора не умерла при родах, Вэй прокляла их бесплодием…
— Что нам делать?
— Ну, Боги-Близнецы тут нам не помощники — с колдуньями Вэй им не справиться.
— Как же быть?
— Насколько я помню, единственный, о ком учившая меня Вэй говорила с уважением и даже со страхом — это Царь Обезьян…