— И о чем может поведать…например, старый дуб, растущий неподалеку от деревни?
— Он стар и могуч. Неустанно его сильные корни питают каждую ветку, каждый лист, наполняя их живительным соком. Он один из первых, кто приветствует солнце на заре и провожает его к закату. Дерево многое повидало за свою долгую размеренную жизнь. Однажды дуб поведал мне историю своего рождения. Своей жизнью он обязан заботливым рукам маленького мальчика, который оказался достаточно упрям и усерден, чтобы вырастить из маленького жёлудя сильное, крепкое дерево. Оно росло вместе со своим творцом, который часто любил приходить и укрываться под размашистыми ветвями от палящего солнца. Но однажды человек не пришел. Дуб долго ещё ждал, но он так и не появился.
— Человек умер? — печальным тоном спросил Николас.
— Да. Мальчик вырос, возмужал, затем начал дряхлеть и чахнуть. Оказывается, и деревья могут любить и страдать. Дуб рассказал, как тосковал по своему другу. В то далёкое лето наши предки удивлялись невиданному чуду. Лес густел и зеленел, а одинокий дуб опустил ветки, точно плакучая ива, покрылся золотом, а через несколько дней утратил своё украшение и замер, точно пришли холода.
Ядвига тяжело вздохнула, вспоминая всю боль, которой поделилось могучее создание.
— Впрочем, прошло время, и пришла весна. Дерево ожило и с любопытством стало наблюдать за жизнью вокруг себя. Всё рождалось, росло, умирало и так год за годом, поколение за поколением, а он неизменно стоит, лишь углубляя могучие корни в землю.
— А ведь до этого я никогда не задумывался, что и у него есть своя история.
— Теперь ты знаешь.
Беглецы продолжили свой путь, то и дело поглядывая на темное небо, усыпанное холодным сиянием далеких звезд. Иногда блеск некоторых из них затмевало соколиное крыло, но потом птица вновь бесследно скрывалась во тьме.
После недолгого молчания, во время которого молодые люди могли поразмыслить о своем, Николас сказал:
— Ядвига, я рад, что за помощью ты обратилась именно ко мне.
— У меня не было другого выхода. Неважно, насколько я хорошо ориентируюсь в лесу, но без твоей помощи я беззащитна.
Ведь и правда, Николас не солгал. Побег — дело хлопотное и рискованное. Если не поймали сейчас, то настанет время, когда нужно будет возвращаться домой. На миг парню показалось, что лучше сразиться с десятком разбойников, чем вынести на себе тяжёлый презрительный взгляд отца.
«Меня накажут, без сомнения, — он с сожалением взглянул на идущую впереди девушку. — Мой отец придумает жестокую и изощренную кару, потому что в его сердце нет жалости. Однако сердце старосты преисполнено любовью и неразумными страхами, что делает его совершенно непредсказуемым».
Внезапно юношу охватило неистовое желание укрыть Ядвигу от несправедливостей сего мира и уберечь от неминуемого наказания. Захотелось спрятать это юное прекрасное создание в своих объятиях и коснуться кончиками пальцев огненной копны её волос, но вместо этого Ник прибавил шаг и, нависая над спутницей, прошептал у самого уха:
— Ты не беззащитна, Ядвига. Я стану нерушимой стеной, защищающей тебя от невзгод.
— Говоришь так, словно жизнью готов пожертвовать, — укор слетел с алых женских губ.
— Не знаю … но думаю, что это возможно, если будет необходимо.
— Я уже начинаю жалеть, что просила тебя о помощи.
Ядвига никогда бы не попросила пожертвовать ради неё самым дорогим. И сейчас подобные речи сопровождающего вызывали в ней муки совести, отчего становилось не по себе.
— Тебе неприятно моё присутствие?
— Мне неприятно слышать, что ты столь беспечно относишься к своей жизни.
Девушка остановилась и, резко разворачиваясь на месте, ткнула пальцем в широкую мужскую грудь. Её взгляд был полон досады и горечи.
— Не смей! Слышишь? Никогда более не говори подобного. Она ещё пригодится тебе. Захочешь жить, но будет уже поздно. К тому же, — добавила она, скривив губы в насмешливой ухмылке, — не для того я ночей не спала и тебя выхаживала, чтобы ты так безрассудно распоряжался своей жизнью. Будь добр, сбереги мой дар. А теперь полно болтать, нам пора сворачивать с дороги. Сокол давно скрылся за макушками деревьев.
— Почему так уверена, что птица приведёт нас к цели?
— Мой товарищ летает высоко и далеко. Его крылья сильны, а глаза остры. Он знает дорогу и верно укажет путь.
Парень заглянул спутнице в глаза и не нашёл там и тени сомнения.
— Не боишься заплутать в чужом лесу?