Существо лишь довольно улыбнулось и подошло ближе.
— Вееернооо, признаааала. Давнооо же я ждааал теебяяя.
— Отчего же?
Леший поднял костлявую руку с крученными тупыми когтями и замер над самой головой Ядвиги в ожидании. Первым желанием девушки было отшатнуться, но что-то внутри подсказывало, что это добрый жест и не стоит от него отказываться. Она не пошевелилась, и крупная ладонь тяжёлым грузом легла на её голову. Леший стал медленно, даже по-отечески, поглаживать красные волосы, путая их меж пальцев. Странно, но Ядвига вскоре смогла привыкнуть к пугающему виду своего нового знакомого и твердо для себя решила, что бояться ей нечего, пока он рядом.
— Твояяя дууууша давнооо покииинууулаа этии местааа.
— Мне было слишком тяжело оставаться здесь.
— Нааам всееемм не хватааалооо твоооегооо гооолосааа, твоееййй магииии, твоееей энееергии.
Леший широко раскинул длинные руки, обводя все вокруг себя.
— Рааазве ты неее вииидишь, что́о лессс умираааеет без тебяяя.
Девушка осмотрелась и только сейчас заметила, что знакомые и родные места уже не были такими, как прежде. Трава не такая зелёная, кроны деревьев не такие пышные и раскидистые. Даже птичье щебетание стало более тихим и печальным.
— Прости… Я, правда, не замечала.
Леший снял со щеки девы длинным закрученным когтем слезинку и поднёс её выше, подставляя под лунное сияние.
— Твоиии слёёзы чииистыы, но отравляяяют эту зееемлю. Перестаааань. В нииих слишшшком мнооого бооли.
Ядвига виновато опустила голову, утирая рукавом лицо, пытаясь успокоиться, но ничего не выходило. Слёзы продолжали капать из глаз.
— Прости. Я больше не могу контролировать своё тело и эмоции. Я, правда, пытаюсь, но… — она ударила себя в грудь, — внутри так и жжёт… Настолько, что даже дышать трудно.
Она содрогалась в рыданиях, жадно хватая губами воздух.
— Знаааю яяя, чтоо в сууудьбее твоееей делаееетсяя. И всёёё из-за неё, проклятой.
— Кого? — шмыгнув носом, изумилась Ядвига.
— Тооой, что украаала дууушуу твоегооо чеееловекааа.
Ядвига словно окаменела, боясь сделать вдох, и всё же продолжала внимать слова хозяина леса.
— Что… Что ты знаешь?! Расскажи, что тебе известно, молю, — она протянула руки к лесному духу.
Леший не был готов так просто выдать все ведомые ему секреты. У него было условие, после которого правда могла быть раскрыта.
— Спой, оживиии мойй лееес своееей силой, и яяя всё расскажуууу. Боооги поймууут и простяяят.
Хоть Ядвига почти и не знала лесного духа, но причин не доверять ему не было, поэтому она села поудобнее, положила руки на колени ладонями вверх и тихо запела давно позабытую песню. Произошло то, чего она так старательно избегала, потому что считала себя более недостойной для подобной милости.
Птицы прекратили своё печальное пение, листья на кронах деревьев застыли в том положении, в котором находились до этого, сверчки замолчали… Весь лес, как и раньше, затих. Зелёные огни в пустых глазницах лешего потухли, точно он закрыл глаза в блаженстве. Воздух вокруг девушки заискрился, наполняясь чистой энергией. Обмен начался. Лес дарил ей свою силу, с благодарностью принимая частичку божественной магии, которой Ядвига делилась, пока звучали ритуальные слова.
Вскоре ритуал свершился, и одаренная замолкла. И лишь когда пение стихло, лес ожил с новой силой.
Ядвига почувствовала себя лучше и уже не была настолько слаба. В ногах исчезла усталость, а в хрупких руках появилась сила. Жизнь забила в ней ключом.
— Я выполнила твою просьбу. Теперь говори же, друг любезный. Не томи, — решительно потребовала она, поднимаясь с земли.
— Друуууг… — словно пробуя это слово на вкус протянул дух. — Дооолгоо же я ждааал, когда тыы меееня таак назовёёшь.
Внезапно Ядвига вспомнила слова Любицы и спросила:
— Значит, это о тебе толковала Любица. Она говорила, что у меня есть друг, который обязательно придёт мне на помощь.
— Дааа. На моооё удивлееение, ты смоооглаа располооожить к себее уупрямыый дуух ворооожееи.
Ядвига хотела послушать всю эту историю до конца, но чувствовала, что времени у неё остаётся всё меньше и меньше.
— Прости, что тороплю тебя, друг мой милый, но прошу, расскажи же всё скорее! Не терзай меня в неведении.
Леший со скрипом в коленях опустился на землю и, глядя куда-то вдаль, словно заглядывая в само прошлое, начал свой печальный, но откровенный рассказ.
— Дуушу твооеего человееека забраала русаалкааа. Тааа беестияя, котооорая однааажды чуть не утааащила тебяя на дноо озера, своееегоо домаа. Онааа даавноо затаилааа обидууу. И когдаа пооявииилаась возмоожноость, тоо с рааадостью вышлааа на сууушу и натвориилаа бед.