- Уж не обессудьте... - робко сказала Софья.
- Гм... гм... - закашлялся Василий и поскорее сунул под лавку свои консервы...
...В первый момент не понять даже, что это - рука или нога в причудливых золотых браслетах. Потом становится ясно, что это голая по локоть, загорелая, крепкая мужская рука, на которой застегнуты браслеты золотых и позолоченных часов. Чьи-то пальцы расстегивают браслеты и снимают часы: сперва с одной, потом с другой руки. А вот и нога обнажилась, с лодыжки снимают еще две пары часов.
- Баяли, будто на границе в вещмешках роются, - поясняет, распрямляясь, жене Марине Петриченко ее выдающийся супруг Жан, только что прибывший в родные пенаты.
В горницу заглянула дочь.
- Брысь! - прикрикнула Марина, закрывая собой стол, на котором навалены часы. - Гуляй, покуда не позову!
- Надо нам побыстрее отсюдова подрывать, - говорит Жан. - Сейчас можно чудно в городе устроиться.
- Ты глупый, Жан, или поврежденный? - накинулась на мужа Марина. - У нас гарантированный трудодень, какого с роду не было, а рядом - Сужда, рынок. Я вон свинью резала, десять тысяч взяла.
- Ото! - с уважением сказал Жан, черный, костистый, похожий на хищную птицу, но по-своему привлекательный. - Стало быть, тут есть где развернуться?
- Что это ты - приехал и сразу о делах? - обиженно сказала Марина. Видать, не больно скучал.
- Скучал вот так! - Жан резанул ребром ладони по горлу. - Я ведь не как. другие ребята: берут первую попавшуюся немку и заявляют: я мстю! Нет, я сильно болезней опасался. Как вы тут себя при немцах вели - другой вопрос, - сказал он, неприятно клацнув зубами.
- У нас немец не озоровал, - серьезно сказала Марина - Окромя Настехи, никто с ихнем братом делов не имел.
- Какой Настехи?
- Петриченко, Надежды Петровны крестницы. И то я скажу - она девку собой прикрыла.
- Как амбразуру! - усмехнулся Жан.
- Будя зубы-то скалить! Настеха все ж таки дамка, а та - девчонка, дитя.
- Ладно защищать-то!
- Смотри, Жан, при других не ляпни, бабы за Настеху зараз поувечат.
- Больно вы тут большую власть забрали!..
- А то как же - бабье царство!
- Сроду я бабьим подгузником не был, - проворчал Жан...
...Изба Анны Сергеевны. В галифе, на босу ногу, в трикотажной рубахе в горнице сидит, отдыхает пожилой - тип старого шофера - муж Анны Сергеевны. Он уже и в газету заглянул и сейчас, отложив в сторону очки, наблюдает мечущуюся по горнице супругу. Его взгляд словно приклеен к Анне Сергеевне, глаза, как шарнирные, поворачиваются в ее сторону, ловя каждое движение ее плотно сбитого тела, коротких, круглых, с ямочками над локтями, загорелых рук.
- Хватит суетиться, - говорит он. - Отдохнула бы.
- На то ночь есть, - отвечает Анна Сергеевна, продолжая судорожно хозяйствовать. Это у нее от волнения встречи, от смущенной отвычки, что в доме мужчина, от радости, в которую еще трудно поверить.
Снова округло заходили в глазных орбитах голубые шары Матвея Игнатьевича. Анна Сергеевна, как и всякая женщина, даже спиной чувствовала настойчивый взгляд, и все валилось у нее из pyк: рогач, спички, конфорка. Разбив фаянсовую чашку, она не выдержала:
- Чего ты мне под руку глядишь?!
- Ты о чем, Аня?
- Уставился тоже...
- Да ведь соскучился! - Матвей Игнатьевич поднялся.
- Шш!.. - Анна Сергеевна кивнула на черную горницу.
- А долго она еще тут торчать будет? - шепотом спросил Матвей Игнатьевич.
Он недооценил чуткого слуха председательницы.
- Да ушла я, ушла, молодожены, чтоб вам ни дна ни покрышки! - раздался голос Надежды Петровны.
- Не слушай ты его... дуролома! - крикнула в сердцах Анна Сергеевна.
В ответ лишь хлопнула входная дверь.
- Холерик тебя побери! - накинулась на мужа Анна Сергеевна - Ты зачем Надьку обидел?
- Да ведь хочется вдвоем побыть...
- А Надьке не хочется?.. Но вдвоем ей не с кем, а одной, чтобы горе свое выплакать, негде. Нету у нее своего угла. Мы все отстроились, а она по чужим хатам мается.
- Ань, ну скажи на милость, почем я мог знать, что у председательши своей хаты нема?
- Вот и нема! Ей район добрую хату поставил, а Надька ее под школу отдала. И вообще, хочешь со мной ладом жить, Надьку пальцем не задевай!
- Ишь ты! - ревниво сказал Матвей Игнатьевич. - Какое сокровище!
- Да, сокровище! - твердо сказала Анна Сергеевна. - Знаешь, как окрест люди бедствуют! Лебеду в муку подмешивают, крапивными щами пробавляются, запушенкой - по большим праздникам. У нас в Конопельках одно бабье, а мы такой жизни и до войны не видели. И все - от Надькиного таланта, от ее великой ограбленной души! - Неожиданно для себя самой Анна Сергеевна всхлипнула.
Матвей Иванович тихо обнял жену за плечи.
- Не серчай... не знал я, право, не знал...
...Выйдя от своей подруги, Надежда Петровна наткнулась на тоскующую, неприкаянную Настеху.
- Настя!.. Настеха!.. - позвала она, но девушка сделала вид, что не слышит, и скрылась в бузиннике.
Не так-то легко отделаться от председательницы. Надежда Петровна тоже вломилась в бузинную заросль и возле речки перехватила Настеху.
- Чего убегаешь? - спросила она, заглядывая в измученное лицо девушки с выплаканными, в черных окружьях глазами.
- А я тебя не видела, - соврала Настеха
- Хочешь, погадаем? - предложила Петровна
- Пустое! - отмахнулась Настеха
- Тебе ж раньше нравилось?.. Айда до Комарики, у нее ярый воск есть. Будем его лить, ты своего суженого увидишь.
Настеха передернула плечами.
- Пустое!..
- Ладно, девка, хватит тьму наводить, меня бы хоть постыдилась!.. Ты вон ждешь, тоскуешь, надеешься, а мне кого ждать, мне на что надеяться?
На высоком бугре над рекой красиво стала скамейка, а на скамейке, робко держась за руки, сидели Дуняша и узкоплечий паренек с детски хохлатой макушкой. На лице Петровны - давешняя нежность, радость, затаенная боль.
- Вишь... - Она взяла Настеху за руку. - Кабы не ты, не было б у них счастья.
И что-то отпустило Настеху.
- Пойдем до Комарихи, - сама предложила она... ...Они подошли к невзрачной избе Комарихи.
- Хозяйка, принимай гостей! - крикнула с порога Надежда Петровна.
Появляется Комариха, в белой кофте, в чистой, стиранной юбке, в пучочке сивых волос торчит старинный роговой гребень.
- Заходите... - говорит она без особого восторга - Только тихо.
- Аль боишься - мышей распугаем?
- Нет, мой старичок отдыхать прилег.
- Он с того света пожаловал или ты, мать, последнего ума решилась? осведомилась Петровна.
На ее громкий голос из горницы вышел в домашней затрапезе знакомый нам старик садовник.
- Это что же значит? - потрясенно спрашивает Петровна
- А мы того, значит... - смущается дед, - решили сочетаться...
- Поздравляю... - все еще в обалдении сказала Надежда Петровна Ладно, старая... тьфу ты, молодуха, дай нам воску.
- Гадать надумали?..
Выйдя от Комарихи, Надежда Петровна и Настеха поглядели друг на дружку и громко, с наслаждением расхохотались...
..А потом, при свечах, они лили воск в большую фаянсовую чашу с водой. Надежда Петровна истапливала светлый, чистый ком в прозрачную воду, воск застывал на дне чаши причудливым узором, а Настеха вглядывалась в этот узор с надеждой и жадностью, веря сердцем, вновь ставшим детским, что она узнает свою судьбу. Но ведь с давних времен Ярилы для всех девушек истаявший воск находит последнее воплощение в облике светлого воина на светлом коне.