Во времена Великого Княжества литовцев называли жмудь, а место, где они жили — Жемайтией. Позднее литовцы изменили понятия, и Жемайтия стала Литвой, жмудь — литовцами, а литвины, кривичи, полочане — белорусами.
Следствием этого стало то, что белорусов и национальные меньшинства, жившие с ними (среди них больше всего было евреев), по сути, лишили истории.
Смоленщину населяли главным образом литовские (белорусские), польские и латышские евреи, позднее ставшие русскими евреями, подобно тому, как белорусы и украинцы позднее стали называться русскими.
Есть сведения, что евреи жили на Смоленщине при Петре I. В госархиве имеются документы 1815 года о том, что в Смоленской губернии проживали евреи. В 1822 году в канцелярии смоленского губернатора был издан указ «Об увеличении площади еврейского кладбища».
Профессор Смоленского государственного педагогического университета Д. И. Будаев, ссылаясь на описания города Смоленска краеведами прошлых веков, приводит такие данные: в 1780 году в Смоленске проживало 11490 человек. В городе было шесть промышленных заведений и 18 колодцев. Смоленские купцы торгуют в лавках разными иностранными товарами.
В 1848 году в Смоленском учебном заведении для кантонистов (военные школы) училось 840 человек. Эти школы заполнялись и детьми евреев-рекрутов.
В октябре 1881 года число жителей Смоленска составляло 33890 жителей, из них 2933 иудейского сословия. В 1910 году в Смоленске жило 59 тыс. населения. В городе было шесть иудейских молельных домов*.
По мнению известного смоленского краеведа И. И. Орловского, проживавшие на Смоленщине национальные меньшинства, особенно евреи, способствовали развитию торговли, образования, медицины, кустарных промыслов, что вело к ускорению развития экономики и культуры губернии.
* Смоленская газета «Рабочий путь» от 5 августа 1998 года.
Еврейское население жило до революции как в городах, так и в черте оседлости — в местечках и деревнях. В пределах Смоленщины это были: Смоленск, Рославль, Велиж, Поречье, Рудня, Микулино, Любавичи, Красный, Гусино, Стодолище, Починок, Монастырщина, Кадино, Татарск, Хиславичи, Петровичи, Шумячи, Белый, Ильино, Надейковичи, Галеевка, Духовщина и примыкающие к ним Мстиславль, Ляды, Горки, Климовичи, Лиозно, Орша, Усвяты и многие другие населенные пункты.
Евреи были участниками Отечественной войны 1812 года (См. «Край Смоленский», 1991, № 2). Главное духовное лицо Любавичского центра, Шнеур-Залман, был организатором сети добровольных еврейских разведчиков, действовавших в тылу французов. Он обратился к ним с воззванием оказывать сопротивление наполеоновской армии. Перед приближением противника Шнеур Залман с семьей присоединился к войскам генерала Неверовского, отступал вместе с ними и вскоре умер. Позднее один из его сыновей, Моисей, перешел в православие.
Сыновей евреев-рекрутов, отслуживших 25 лет в царской армии, с малолетства забирали от родителей и учили в кантонистских военных училищах. Тяжкая судьба еврейских детей-кантонистов вызывала сочувствие передовых людей России. Так, выдающийся русский писатель Александр Иванович Герцен в книге «Былое и думы» писал о перегоняемых из Перми кантонистах следующее: «…привели малюток и построили. Мальчики 11–13 лет кое-как держались, но малютки 8—10 лет падали бледные. Изнуренные, стояли они в валенках, толстых солдатских шинелях..» Офицер, который их вел, сообщил Герцену, что треть ребят погибла в пути. Еврейских подростков-кантонистов и еврейских солдат-рекрутов, оказавшихся в Российской армии, старались любыми средствами заставить креститься и перейти в православную веру. Согласием креститься облегчали службу, улучшали питание. Некоторым из них удавалось дослужиться до офицерских чинов. Несогласных креститься наказывали, отправляли на тяжелые работы, плохо одевали, запрещали молиться, писать домой письма и т. д.
Есть сведения об участии могилевских и смоленских евреев в Крымской войне 1853–1856 годов.
Крымская война началась Синопским сражением 18 ноября 1853 года, и лишь 18 марта 1856 года был подписан мир.
Турецкая эскадра Осман-паши вышла из Константинополя для захвата Сухума и по дороге остановилась в Синопе. Русские парусные эскадры под командованием Нахимова, Корнилова и Новосильского заблокировали турецкий флот в Синопе.
Турки потеряли весь флот, убитыми и утонувшими свыше 3 тысяч. Около 200 раненых, в том числе Осман-паша, сдались в плен. Российские потери: 37 человек убитыми, 235 ранеными. После этого Турция, Англия и Франция начали осаду Севастополя.
В Крымской войне Россия потеряла убитыми и умершими от ран 522110 человек. Погибли Корнилов и Нахимов. Потери турок — около 400 тысяч, французов — 95 тысяч, англичан — 22 тысячи человек.
Военными действиями руководили Корнилов и Нахимов, фортификационными работами — знаменитый Тотлебен, медицину возглавлял Пирогов. Часть их прямых помощников и солдат-защитников Севастополя составляли смоленские и могилевские евреи, среди которых был уцелевший в войне родной брат моего прадеда Лазарь, несмотря на национальность, после перехода в православие, ведавший при дворе царским выездом.
Позднее Пирогов продолжил сотрудничество со своими боевыми соратниками-евреями в Одесском университете.
В XVII–XIX руднянские Любавичи были признаны мировым центром хасидской религии. Здесь находилась знаменитая библиотека Шнеерсона, вывезенная впоследствии в Смоленск, а затем в Москву. Главным иудеем мира считался любавичский ребе. Теперь он живет в Нью-Йорке. Вторым и третьим религиозными центрами на Смоленщине были Ляды и Хиславичи. Здесь в разное время было до девяти синагог. Слово «Любавичи» до сих пор повергает в священный трепет всех правоверных иудеев мира.
По данным И. И. Орловского, к 1909 г. на территории Смоленской губернии проживало 1862 тысячи жителей, в том числе 1,2 млн. белорусов, 600 тысяч русских, 30 тысяч украинцев, 8 тысяч поляков, по 3 тысячи латышей, литовцев, немцев. Жили здесь цыгане, эстонцы, финны. Евреев официально насчитывалось 12345, хотя на самом деле, по мнению И. И. Орловского, их было значительно больше. Вообще евреи на Смоленщине жили повсеместно, особенно много — в западных уездах и таких городах, как Смоленск, Рославль, на станциях Риго-Орловской железной дороги. Еврейские улицы и кварталы были и в глубинке: в Поречье, Духовщине, Пречистом, Белом, Ильино, Сычевке, Красном, Гусино, в деревнях на дорогах от Лиозно до Понизовья, от Лядов и до Любавичей. На станции Красное евреи ведали переправой через Днепр. В Колышках они составляли почти все население.
В губернии жили в основном евреи — деловые люди: опытные ремесленники, врачи, фельдшеры, юристы, ученые. Были и земледельцы, вышедшие из еврейских солдат, отслужившие 25 лет в царской армии. Многие евреи занимались извозом.
Орловский отмечает, что среди евреев было немало капиталистов, крупных и мелких землевладельцев, особенно в Вельском, Поречском, Рославльском уездах. В городах евреи занимались оптовой и розничной торговлей, аптечным и зубоврачебным делами, адвокатурой, печатным делом. Существовали банковские конторы, которыми владели евреи. Орловский пишет, что в 1870 году смоленский еврей Варшавский пожертвовал на ремонт смоленской крепостной башни Веселухи (пострадавшей от шейновских пушек во время Смоленской войны 1632–1634 годов) четыре тысячи рублей золотом*. В то время это были очень большие деньги.
К началу XX века в губернии было 763 православные церкви, три костела, лютеранская кирха, латышский клуб, 10 синагог и много еврейских молельных домов. Действовали национальные школы (хедеры). В 1907 году в Смоленске жило 64 тысячи человек, из них 7 тысяч — евреи. Действовало 40 церквей, польский костел, кирха, три синагоги. Город славился садами отдыха — Лопатинским, Сосновским, Эрмитажем, Блонье. Работали два театра, детские приюты, бесплатный ночлежный дом, три богадельни, семь аптек и девять аптекарских магазинов, двенадцать больниц, пять амбулаторий, в которых практиковали более 100 врачей и фельдшеров, 33 акушерки, 30 зубных врачей и дантистов. Это немало для небольшого провинциального города. Действовали банки, ломбарды, транспортные и страховые агентства, нотариальные конторы, проводились ярмарки. Работала промышленность: около 50 фабрик и заводов, типографии, электростанции, пристань на Днепре и железная дорога. Одним из первых в России в Смоленске 20 октября 1901 г. был пущен трамвай.
Самая чистая в Смоленске вода была в Марголинском роднике.
Благодаря подряду, торгам, наличию недорогих рабочей силы и материалов все строили дешево и быстро, в губернии было широко развернуто строительство. Например, железная дорога «Вязьма — Ржев была построена всего за два года. В Новодугинском музее хранятся фотографии первых смоленских железнодорожников. Среди них есть и евреи.