Мавки бросили танец и окружили ведьму.
- Знаем! Только не скажем. Ты сама должна найти. Хочешь, мы тебе филина подарим?
Не успела Ринка отказаться, как ей в руки уже совали огромную птицу.
- Бери, бери, - звенели голоски, - он хороший, мудрый.
Дарине ничего не оставалось, как прижать к себе подарок.
- Приходи к нам танцевать в следующее полнолуние! - крикнули девушки, взялись за руки паровозиком и, смеясь, помчались к деревьям. Как только последняя скрылась из виду, синий костер погас.
- И куда теперь? - спросила ведьма, недовольно поглядывая на кота, пытавшегося содрать с себя бант.
В это время филин с силой рванулся, и, расправив крылья, полетел.
- За ним! - сообразил Феликс и так и бросился следом - с развевающимся бантом на шее. Ведьма рванула за ним.
Птица привела их к большой деревянной хате и уселась на крыше. Если бы не филин, то можно было бы пройти мимо, издали приняв строение за холм, так оплели его вьющиеся поросли, да еще и прикрыли листья гигантского растения. Вообще, этот мир, судя по всему, не пренебрегал крупными размерами.
Посовещавшись, друзья шагнули на замшелый порожек и вошли внутрь.
Ринка ожидала увидеть мрачную берлогу, но в хате оказалось чисто и светло. Пол был посыпан желтым песком, немного деревянной мебели, занавесочки на окнах, по углам - горящие свечи. Посередине стояла большая бочка, наполненная землей, а оттуда росло оно - Тарахутра. Ринка его сразу идентифицировала, вспомнив картинку из книжки. Это растение тоже было немаленьким и напоминало слипшиеся грибы, покрытые серым мхом. Его корни не вмещались в емкость, и во многих местах торчали наружу, переплетаясь в узоры.
- Руби и тикаем, - предложил кот, оглядываясь по сторонам.
Ринка послушно цюкнула лопатой по ближайшему корешку, тот хрустнул и свалился на пол. Распахнув пасть, Тарахутра пронзительно завизжала. От этого вопля у Ринки в голове так зазвенело, что она вдруг перестала соображать. Поэтому даже не сопротивлялась, когда Тарахутра выскочила из бочки и набросилась на нее. Через секунду ведьма оказалась в той же бочке, закопанная по самую шею. Здоровенное чудище, похожее на осьминога, ловко передвигая корнями-щупальцами, принялось рыскать по комнате и что-то вынюхивать. Обойдя все углы, оно вернулось к Ринке.
- Где корешок? - грозно спросила Тарахутра.
- На пол упал, - пискнула та в ответ.
- Нету на полу. И у тебя нету. С кем здесь была?
- Одна, честное слово - одна! - От страха Ринка врала, как аферист со стажем. - Я сама удивилась, хотела поднять, а его уже нету. Словно убежал.
- Может и убежал, - задумалась Тарахутра. - Мал, конечно, еще - самостоятельную жизнь начинать. Но дети сейчас ранние пошли, чуть только глаза разлепили, и мамка уже не нужна.
- Так это - ваш ребеночек? - догадалась девушка.
- Конечно! - подбоченилась мамаша. - А ты, бестолочь, если не знаешь - чего рубишь? Я еще ни одного от себя не отпустила, их же воспитать надо, образование дать. Ты вот, сразу видать, - сиротинушка, потому как - дурында необразованная, если б тебя мать воспитывала, неужто б она научила в чужую хату забираться да детей воровать? А может ты эта - Ламия? Может ты его слопала?
- Нет-нет, что Вы! - завопила Ринка, разглядев в раззявленой пасти острые зубы в два ряда, как у акулы. - Ламии только человеческих детей едят!
- И то верно, - мгновенно успокоившись, согласилась Тарахутра. - Видно, и вправду решил сам пожить.
- Ну, раз так, может, отпустите, тетенька? Я ж сиротинушка горемычная, - снова вошла в роль новоявленная актриса, и начала причитать с подвыванием. - Росла без мамки, потому и не знала, что творю-ю-ю... Всю жизнь по чужим домам мыкаюсь, кому постирать, кому - огород прополоть. За сухой кусочек хлеба сил своих не жалею-ю-ю, отощала, руки все в мозоли истерла, и некому пожалеть, на путь истинный наставить, а только каждый обидеть норови-и-ит...
Струны материнской души не вынесли пытки, чудище сдернуло с окна цветастую шторку и начало вытирать обильно катившиеся слезы.
- Не плачь, деточка, я теперь сама возьмусь за твое воспитание.
- Так, может, вытащите из бочки?
- Ты что - а как же тогда корешки появятся? Вот посидишь с недельку, прорастать начнешь, а через годик выйдет из тебя отличная Тарахутра.
- Я не хочу... - Ринка вовремя прикусила язык. - А мне это... домой надо, корову доить.
- Не выдумывай, - отмахнулась хозяйка. - Птицу сдоить не каждый сумеет, да их и немного, которые молоко-то дают, а коровой ни одна из них не зовется. Так что сиди, привыкай к землице.
Тарахутра устроилась в углу и замолчала, наверное, уснула. Ринка стала думать, как сбежать. Заклинания без движений не работают, а пошевелиться она не могла. Иногда под горячий язык у нее что-то получалось, но это только когда она злилась, да и последствия предугадать невозможно. Упросить отпустить вряд ли получится, по всему видать, что Тарахутра - мать строгая, ответственная и за ее воспитание решила взяться серьезно. И куда, интересно, подевался Феликс? Неужели сбежал и бросил ее здесь? А земля, окутавшая Дарину, была такая мягкая, теплая, пушистая, как перина, что глаза ведьмы начали сами собой слипаться и незаметно для себя она уснула.