Она располагалась на большом, веретенообразном астероиде и представляла собой огромное, в два, а то и в три футбольных стадиона здание с куполообразной крышей. Но станция не очень-то интересовала тех, кто собрался на смотровой палубе. Гарет, Бернард и Од смотрели дальше, за станцию.
Там, вдалеке, в пятидесяти тысячах километров блистала девятая «Игла». На таком расстоянии она казалась маленькой, совсем крохотной, словно настоящая иголка, которой пришивают пуговицы. Напрягая все свое зрение, трайбы едва могли разглядеть силуэт абсолютно черного тороида, через отверстие которого проходил длинный, тонкий и блистающий, как расплавленный металл, стержень сложной формы. Внутри, в самом центре отверстия темного бублика, цилиндр имел небольшое сферическое утолщение и расходился от него в обе стороны, образуя центральную ось всей системы. Оба конца стержня имели вытянутую стреловидную форму. Пристально взглянув, можно было заметить, что излучаемый им свет переливается разными оттенками и пульсирует, точно дышит.
Такая маленькая в тот момент игла на самом деле имела в длину более тысячи километров, а большой диаметр тора, не уступавшего по массе Луне, составлял чуть меньше двухсот километров. Все это вместе представляло собой наименьший из физически возможных пространственно-реактивный двигатель, использовавший в качестве рабочего тела само пространство - вакуум.
Пока три новичка и присоединившийся к ним Стефан рассматривали иглу, Астролябия через разделившийся на четыре части купол уже начала опускаться внутрь станции. Наконец игла пропала из виду, а взору наших героев предстала гладкая поверхность телепортационной камеры. Когда корабль мягко опустился на дно камеры, сферический купол наверху был уже почти сомкнут, так что черное звездное небо, видневшееся еще в просветах, выглядело распростертым наверху бриллиантовым крестом.
Прозвучала чья-то команда занять свои каюты. Трайбы услышали ее в своих головах так, словно это был их внутренний голос. Когда Бернард, Одиок и Гарет вслед за Стефаном подошли к своим каютам, муарид Одло и командир группы Марсель были уже там.
- Познакомимся поближе уже на игле, - сказал Марсель, пожав руки новобранцам, и занял свою каюту. Остальные последовали за ним. Спустя пять минут крыло уже находилось на борту материнского корабля.
Муарид Одлот, семеня на вид неуклюже, как утка, но одновременно с тем и ловко, провел Гарета, Бернарда и Одиока по нескольким широким коридорам, так что они наконец оказались в кубрике такого же устройства, как на крыле, но гораздо более обширном. Пока они шли, Бернард по форме стен и некоторым другим косвенным признаками предположил, что находятся они внутри сферы. Позже, уже в каюте, просматривая научно-популярную статью об устройстве иглы, он в этом убедился, а до этого ему было известно только то, что игла - это один большой двигатель, с трайбами где-то в самом его сердце, отталкивающий пространство и сам отталкивающийся от него за счет гравитационной силы.
Марсель по своим «человеческим» качествам до некоторой степени оказался противоположностью Стефану. Сразу после перемещения на иглу, он в ходе короткого теста и еще более короткого разговора определил для трех новобранцев специализации. Бернарду была отдана техническая стезя, он был назначен механиком ксилокопа, который был закреплен за их группой. Гарету было предложено взяться за психологию гуманоидов, а Одиоку предстояло для начала стать специалистом по рифл-технологиям.
После этого всем троим было несколько сухо предложено заняться изучением своей предметной области. Эта сухость, впрочем, не была какою-то специальной, для Марселя она была совершенно обычной, он просто не знал и не умел по-другому. Бернарду он почему-то сразу не понравился.
Не прошло и получаса обучения, как Бернард услышал в своей голове смех Одиока. Гарет рассказал ему анекдот и тот вспомнил одну историю, произошедшую с ним и Бернардом. Од пересказал эту историю, снабдив рассказ красочными образами, и они все трое посмеялись. Но еще больше они хохотали, когда Бернард рассказал ту же историю, но уже в своем варианте, где Одиок не представал таким мужественным и проницательным. После Од предложил сыграть в Зюзю, - никто не возражал. В общем, в те двадцать часов, что заняли последние приготовления иглы к отправке никакого обучения, конечно же, не получилось.