Два внешних кольца нулевого уровня, которые чаще всего являли собой единое целое и были неподвижны, состояли из двадцати четырех секторов, называемых контрелями, которые были по существу орбитальными доками, где в условиях невесомости строили и ремонтировали грузовые космические корабли ближнего сообщения. Уровни выше и ниже нулевого практически всегда вращались, создавая на своих внешних стенках необходимую силу тяжести, причем во внешних кольцах она была больше земной, а во внутренних меньше из-за различия их радиуса. Кроме этого, если верхняя часть слоев - верхний порт - вращалась по часовой стрелке, то нижний порт вращался в противоположную сторону для компенсации вращательного момента. Кольца же нулевого уровня с первого по шестое выполняли роль гравитационного шлюза и вращались то в одну сторону, то в другую, так что попасть из верхнего порта в нижний можно было только через эти шесть колец, ну или через открытый космос.
К моменту стыковки лифт вращался с той же угловой скоростью, что и первое кольцо самого нижнего уровня порта. Люк в полу первого этажа под винтовой лестницей бесшумно скрылся в своей полости, лестница чуть опустилась вниз и соединилась с другой лестницей, поднявшейся из люка. Пожилая пара пропустила Бернарда и Одиока вперед, сами старички взволнованно улыбались и беспрерывно, но в шутку спорили о каком-то рамэне.
Первое что бросалось в глаза в космическом порту, это была его непрерывная и неизгладимая изогнутость. Вестибюль, в который через люк привела загадочная лестница, плавно поднимался с двух сторон вверх и скрывался за таким же изогнутым потолком, и без привычки казалось, что люди, чьи ноги щеголяли магнетками всех цветов в узкой щели между полом и потолком, сейчас начнут оттуда скатываться, крича и пуча в ужасе глаза, а за ними непременно прикатится и какой-нибудь железный шар неимоверных размеров, круша и сметая все на своем пути. Но как не ждал этого Бернард, ничего подобного не происходило.
Кроме квадратных колонн с зеркалами, лестниц, поднимавшихся к каютам лифта, и обслуживавших человекоподобных роботов, сновавших как улыбчивые тени роботоподобных людей, в вестибюле больше не было ничего приметного. Все сообщения относительно прибытия, размещения и прочих необходимых вещей делались на рифл, особо важные дублировались еще и милым голоском, говорившим всегда в лицо. Кроме того каждый пассажир мог выбрать в рифл-навигаторе необходимое ему место назначения в порту и на полу появлялась видимая только ему полоса, указывавшая дорогу.
Когда все пассажиры покинули лифт, он отстыковался от кольца, немного опустился по тросу и разделился на две равные части, словно ядро арахиса. Выпустив из своего нутра трос, они соединились опять уже в стороне от него, и вновь образованный лифт, повинуясь коротким импульсам маневровых двигателей, стал медленно подниматься к пятой контрели, к которой в конечном счете и пристыковался задней своей частью для разгрузки.
Пестрая толпа меж тем растекалась и разрывалась на части, исчезая в лифтах, сообщавших друг с другом кольца, и в шлюзах, через которые переходили с уровня на уровень. В основном это были пассажиры третьего класса, которые размещались в лифте по восьми человек в одной каюте. Близкий голосок, словно в самом ухе, оповестил, куда следует пройти отбывающим на Марс. По тому, как несколько небогато одетых людей слушали это сообщение, можно было заключить, что именно на Марс им и нужно.
- К сожалению, пока что люди обходятся дешевле, чем роботы, - негромко сказал Бернард вслух свои мысли, пока Одиок что-то смотрел в рифле и в зеркале одновременно.
- Я думаю в будущем эта ситуация изменится. Кстати именно ресурсы с Марса могут этому поспособствовать.
- Пока плоть и еда дешевле электричества и металла, ничего не изменится, - безрадостно заключил Бернард, почесывая вьющиеся волосы на виске и следя за этим в зеркале. - А учитывая, что плоть не стоит ничего, а металл все-таки чего-то да стоит, это будет продолжаться еще очень и очень долго.