- Откуда в тебе столько пессимизма, Берни? - Одиок бросил свой рифл и посмотрел на него, улыбаясь. - Нет, не отвечай, а то испортишь мне настроение в конец. Я все нашел, нам нужно перейти на первый уровень, потом спуститься на лифте на шестое кольцо, а оттуда через гравишлюз уже рукой подать до девятнадцатой контрели. Только на сорок градусов вправо нам лучше пройти в этом кольце, а то в шестом придется идти дальше.
- Пойдем, - сказал Бернард, пристраивая на спине портфель. - Только давай сначала на лифте спустимся на шестое кольцо, а потом уже пойдем на первый уровень, а то здесь меня что-то подташнивает. Я читал, что чем больше радиус, тем меньше тошнит, а то я что-то головой даже поворачиваю просто, и у меня к горлу подкатывает.
- Как вам будет угодно, почтенный сеньор, - со всем возможным пиететом сказал Одиок, и они пошли по вестибюлю мимо людей, лестниц, колонн и своих отражений все время вверх. Одиок был полон не то волнения, не то какой-то одухотворенности, словно собирался декламировать стих. Бернарду он представился хомяком, идущим по внутренней стороне огромного колеса и сияющим в силу этого от немыслимого счастья.
- Что с тобой, ты как первоклассник на первое сентября? - спросил его Бернард.
- Не знаю, я предчувствую что-то. На самом деле я даже, кажется, боюсь чего-то, сам не знаю чего, - ответил Одиок.
- Я думаю, именно этой самой неизвестности.
- Вероятно, вероятно, - сказал Одиок, они уже подходили к лифту. - Всегда, интересно, будет эта разница?
- Какая разница?
- Между бедными и богатыми. Или когда-нибудь все-таки настанет равенство и братство?
- Настанет... когда на Земле останутся только два сиамских близнеца, тогда будет и равенство, и братство, - заключил Бернард, входя в лифт.
- Опять... - безнадежно, но весело протянул Одиок, прислонясь к стене и сложив на груди руки.
- Вообще, я думаю, - продолжал Бернард, - средний уровень будет и дальше подниматься, как это все время происходит, но разница эта никуда не денется.
- Ну разница-то, она ведь тоже уменьшается, если посмотреть в исторической перспективе, - сказал Одиок, в лифте больше не было никого, и он уже скользил между кольцами.
- У богатых есть все, у бедных нет ничего - вот она эта разница, - сказал Бернард, уперев лоб в кулак и закрыв глаза, похоже от лифта ему стало еще хуже. - Так было тысячу лет назад, и точно так же будет через тысячу лет. Пока есть люди, ничего не изменится.
- Ну ты преувеличиваешь... Тебе плохо?
- Нормально.
- Не так уж все печально, - сказал Одиок и посмотрел на Бернарда с недоверием. - И вообще говоря - естественный отбор, это природа. Животные тысячу лет живут таким же образом и ничего с ними не делается.
- Вот именно, что животные, - сказал Бернард и двери лифта распахнулись.
- Та-ак, - сказал Одиок, прикрыв глаза на секунду. - Теперь нам только прямо, девятнадцатый контрель на двенадцать часов.
Стены широкого коридора, похожего не на коридор, а на улочку в торговом квартале Ганди, стремились соединиться где-то высоко-высоко над головой, но метрах в трех от пола эту их попытку дерзко и бесцеремонно обрывал светящийся потолок, вогнутый немного вниз в поперечнике. Справа и слева возникали и исчезали двери различного устройства большие и маленькие со всевозможными вывесками над ними: от ресторанов с инопланетной кухней и магазинов космических сувениров, до гостиниц и дешевых кабинетов полумистической-полупластической хирургии с использованием марсианского грунта, добытого на вершине вулкана Олимп, в которых обещали исправить не только дефекты тела, но и судьбы.
Порой спиралью уходили вверх лестницы или вправо и влево поднималась дугообразно-сонная жизнь коридоров, наподобие вестибюля посадочной площадки, с их одинаковыми роботами и такими разными, но, в сущности, очень похожими людьми. Чем ближе к нулю становился номер уровня, тем все меньше становилось развлечений, меньше становилось людей, да и сами люди попадались все больше сумрачные, а не веселые и обнимающиеся, как это было внизу. С шестого по первый уровень располагались в основном научные лаборатории и различные производства. Случайные люди тут уже почти не попадались, а двери не распахивались при вашем приближении.
При попытке перейти на третий уровень, Одиок получил следующее милое сообщение: «Свободный доступ выше четвертого уровня разрешен только в кольцах номер один, два, три. Если вы хотите попасть в верхний порт, используйте гравитационные шлюзы этих колец».