– В Средние века так оборонялись: обливали осаждающих кипящим маслом, – заметила Пегги Сью.
– Точно, – подтвердил Шин Доггерти. – Жидкая звезда – хуже молнии, она разрушает все на своем пути. Коснувшись земли, жидкость остывает, а проникнув глубоко в землю, становится твердой. Когда же она охлаждается до конца, то превращается в большой кусок металла… в золото.
– Я поняла, – вздохнула Пегги. – Вот почему вы долбите землю, ты и твои братья.
– Да, – признался Шин. – Мы изыскатели. Хотим собрать достаточно золота, чтобы уехать из Шака-Кандарека и начать новую жизнь в другом месте. Расплавленные звезды дают самое чистое золото на свете. Но его трудно добывать гранитными орудиями. Породу почти не расколоть.
– А ты не боишься? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Боюсь, конечно! – признался Шин – Знаешь, мне просто не по себе, когда я рою породу в глубине туннеля.
– Тем не менее ты продолжаешь…
– Да, нельзя оставаться в Шака-Кандареке. Это край безумцев. Сама убедишься. Сейчас тут все в порядке, тихо-спокойно, вокруг красиво, но, увы, это не надолго.
– Не понимаю, почему те, кто на облаках, выливает вам на головы расплавленные звезды, – настаивала девочка. – В чем причина?
– Ну, хватит, – уклонился от ответа Шин, удаляясь. – Я достаточно тебе рассказал. Если хочешь еще что-то узнать, спроси у своей бабушки. А пока не болтайся тут. И если позволишь, дам тебе совет: оставь в покое красных котов.
После чего он исчез в кустарнике.
«Думаешь, он сказал правду?» – мысленно спросила Пегги у голубого пса.
«Да, – ответил тот. – Мне кажется, здесь творятся странные дела. Похоже, нас ждут забавные каникулы».
Призадумавшись, они вышли из леса. Несколько раз они слышали, как в зарослях злобно рычат коты, однако Пегги решила не ловить их, пока не узнает о тайнах Шака-Кандарека побольше. Выйдя на открытое пространство, друзья внимательно всмотрелись в небо.
– Действительно, у облаков странная форма, – сказал голубой пес. – Они похожи на летающие замки… Ты заметила?
– Да-да, – согласилась Пегги. – У тебя зрение лучше моего. Не знаю почему, но мне кажется, они ходят по кругу.
– Конечно! Ты права, – прошипел пес. – Они держатся вместе. Кружат над нами, словно грифы.
Пегги нахмурилась. Чем больше она наблюдала за грозовыми тучами, тем подозрительнее они ей казались.
«Вон башни, – думала она. – А там бастионы. Но это ничего не доказывает, тучи всегда на что-то похожи».
– Я не уверен, – сказал вдруг голубой пес, – но кажется, на облаках есть люди.
– Люди? – удивилась Пегги.
– Да. Я вижу силуэты, которые перемещаются, и маленькие тени.
– Птиц?
– Нет, они значительно больше… Ну вот, теперь ничего не видно. Они спрятались.
Пегги вздохнула.
– Ну да, – прошептала она, – это лишь подтверждает наши подозрения. Надо уговорить бабушку рассказать нам о том, что здесь творится, побольше.
Война облаков
Вернувшись домой, Пегги принялась расспрашивать бабушку.
– Ох, – вздохнула та, – вижу, ты повстречала этого сумасброда Шина Доггерти. Он, наверное, наговорил тебе обо мне всяких глупостей. Я знаю, Шин осуждает меня за то, что я сдаю в аренду котов, но без них большинство уже сбежали бы из деревни. А я считаю, что надо бороться.
– Я очень хочу бороться, – решительно заявила Пегги Сью. – При одном условии – надо знать, против чего!
Старушка улыбнулась и взяла ее за руку.
– Подойди сюда, – прошептала она, – пошли в сад. Рассказать обо всех наших делах – не просто, надо тебе сказать, довольно сложно.
Они вышли, голубой пес следовал за ними по пятам.
– Разговаривая, нельзя поднимать голову, – сказала бабушка, понизив голос. – Те, что живут на облаках, могут читать по губам.
– Значит, там, наверху, кто-то есть? – спросила Пегги.
– Да, – пробормотала Кэти Флэнаган. – Никто никогда их не видел, но у них на облаках есть и крепости, и сталелитейные заводы, где расплавляют звезды. Эти облака темнеют не из-за дождя, а от дыма кузнечного горна. Ночью хорошо видно, что вся эта часть неба погружена во тьму. Там нет ни одной звезды…
Все они погибли в кузнечных печах, где их превратили в молнии. Выковали из них снаряды, как в прежние времена выковывали клинки шпаг.
– Против кого они хотят повернуть это оружие?
Бабушка Кэти подошла к внучке и пристально посмотрела на нее.
– Я знаю, что ты видишь призраков, – сказала она. – В обычном мире тебя принимают за сумасшедшую, но здесь, в Шака-Кандареке, никто не усомнится в твоем даре. Скажу тебе правду: на самом деле, именно я убедила твою мать прислать тебя сюда… Мы с нетерпением ждали твоего приезда. И очень рассчитываем на тебя, мы надеемся, что ты избавишь нас от беды.
– Я очень тронута, – пробормотала Пегги, – но мне хотелось бы знать, что вас тревожит.
– Посмотри на небо, – шепнула бабушка Кэти. – За исключением облаков, тебе все кажется обычным?
– Да. Погода прекрасная, правда, совсем нет птиц.
– Они боятся гигантского существа, которое появляется в небе.
– Бабочки? – спросила Пегги.
– А, ты уже знаешь, – заметила старая дама. – Да. Огромная бабочка живет в небе с незапамятных времен. Она так велика, что в ее тени помещается целый город. Большую часть времени она просто парит в воздушных потоках, но когда начинает хлопать крыльями, образуются завихрения, напоминающие бурю.
– Гигантская бабочка… – повторила Пегги Сью.
– Да, – подтвердила бабушка. – Никто не знает, откуда она взялась. Может быть, с другой планеты… Она не злая. Летает над миром, пытаясь не привлекать к себе внимания, быть незаметной, и для этого маскируется, становясь прозрачной. Время от времени радары все же засекают ее и принимают за НЛО. Вот откуда берутся истории о летающих тарелках, которыми нам прожужжали уши в последние сто лет. С течением времени ветер поистрепал ее крылышки, и сегодня бабочка не так велика, как, например, четыреста лет назад, но все же имеет внушительные размеры.
– Люди ведь ждут ее появления. Почему?
– Не торопись. Иначе ты ничего не поймешь в наших проблемах. Раньше бабочка становилась видимой, пролетая над Шака-Кандареком. Она кружила над деревней и отбрасывала на землю тень.
– Почему только здесь?
– Она знала, что мы верим в нее, не задавая лишних вопросов… И что мы относимся к ней с уважением. В обычном мире ее бы попытались поймать или сбить истребителями. Здесь же, наоборот, мы ее чтим. Вот почему она оказывала нам честь и становилась видимой, когда приближалась к нашим краям. И как положено, мы с восторгом принимали этот дар… Увы, в один прекрасный день все изменилось к худшему…
– Ты говоришь о тех, кто засел в облаках?
– Да, внученька. Эти кузнецы ненавидят бабочку. Не спрашивай меня почему, – я об этом ничего не знаю. Как бы то ни было, стоит бабочке появиться над Шака-Кандареком, как они начинают обстреливать ее разрядами, выкованными в их горнах. Они стараются сжечь ее крылья, уничтожить бабочку.
– Поэтому, чтобы укрыться от них, она и становится прозрачной, – добавила Пегги. – Вполне понятно, но отчего же вы так убиваетесь по этому поводу? Неужели для вас имеет большое значение, видите вы ее или нет?
Бабушка Кэти смутилась.
«Наконец-то она выложит все начистоту!» – мысленно шепнул голубой пес Пегги.
– О! – возмутилась старая дама. – Как вульгарно он выражается! Зачем носить галстук, если разговариваешь как хулиган?
– Прошу тебя, бабушка, – пробормотала Пегги, – хватит уловок, скажи нам правду. Я ничего не смогу сделать, если ты будешь от меня что-то скрывать.
Кэти Флэнаган покачала головой.
– Ты права, – согласилась она. – Но я беру на себя большую ответственность, открывая тебе тайну бабочки. Она обладает неимоверной властью. Когда бабочка летит по небу, ее тело отбрасывает на землю гигантскую тень. Счастье длится, пока бабочка над нами. Любой, кто попадает под эту тень, становится необыкновенно счастливым. Это неописуемо… все становится прекрасным. Начинаешь всех любить, любой предмет кажется произведением искусства; черствый кусок хлеба приобретает вкус ароматной булочки. Все вокруг вызывает восторг. Случалось, что я плакала от радости, настолько природа казалась мне прекрасной. Тебя как будто уносит куда-то, ты расстаешься с собственным телом и пребываешь в состоянии неистового восторга, слегка напоминающего чувство влюбленности. Понятно?