После окончания колледжа она часто спала на его диване и провела десятки уик-эндов в его обществе. Она знает, с какого раздела он начинает читать воскресную газету. Он видел ее разгоряченной и вымотанной после подстригания газона перед домом, а она знает, как он выглядит по утрам, пока не выпьет первую чашку кофе. Господи, чего она так волнуется? Они могли бы уже быть супругами, так близко зная друг друга.
Зазвонил дверной звонок, и ее рука замерла в воздухе. Эдвард. Это должен быть он, иначе ночной портье предупредил бы по внутреннему телефону о посетителях. Сердце екнуло и опустилось куда-то, но она воткнула-таки последнюю шпильку в волосы и вышла из ванной комнаты. Ее высокие каблуки стучали так громко по паркету крошечного холла. Тук, тук, тук. Ее сердце отозвалось эхом в двойном ритме. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Она вернула на место уже выбившуюся прядь и судорожно вздохнула. Вот оно!
Она распахнула дверь с радушной улыбкой. Незачем делать из мухи слона, пожурила она себя. Спокойствие, хладнокровие, и все будет не так уж плохо.
Это будет не плохо и не ужасно, а гораздо хуже, хуже чем ее худший кошмар, поняла она, как только увидела его. Безукоризненно одетый в вечерний костюм и накрахмаленную белую рубашку, Эдвард стоял на ее пороге с небольшой подарочной коробочкой в руке. Он выглядел на пару дюймов выше обычного, в сто раз учтивее и в тысячу раз сексуальнее. Его голубые глаза оценивающе оглядели ее, и на какую-то долю секунды в их глубине ей почудился всплеск какой-то примитивной эмоции. Но огонь погас, и он улыбнулся ей с отчужденной вежливостью.
— Привет, Конни. Ты такая нарядная. Тебе предстоит волнующее свидание?
Надо что-то сказать, придумать какое-то объяснение, иначе вечер закончится не начавшись.
— Эдди, зайди, пожалуйста. — Ее голос звучал высоко и визгливо, и она нервно закашлялась. — Боюсь, планы… изменились.
Небо свидетель, это святая истина.
Эдвард вошел и швырнул свой белый шелковый шарф на спинку стула. Мужчинам вроде него следовало бы запретить носить вечерний костюм, иступленно подумала Конни. Это несправедливо по отношению к женской половине населения. Как ей думать, когда все ее тело превратилось в дрожащее скопление гормонов?
— А где Элис? — спросил он, оглядывая гостиную. — Я жажду познакомиться с ней.
Конни надеялась, что выглядит не такой виноватой, какой она чувствует себя.
— М-да… есть небольшая проблема, — проговорила она. — Очень сожалею, но… м-м-м… Элис пришлось срочно уехать. Какое-то неотложное дело.
Эдвард казался встревоженным.
— Неотложное дело? Вот так сюрприз. Надеюсь, ничего трагического?
Конни почувствовала, что происходящее роковым образом выходит из-под ее контроля. Ей бы признаться Эдварду, что Элис нет в природе, и они оба посмеялись бы над этой шуткой. Но язык отказывался произнести простые слова объяснения. Нед не смотрел на нее, не смеялся вместе с ней, едва сознавал, казалось, ее присутствие. В этот момент Конни предпочла бы войти в клетку с дюжиной голодных леопардов, чем рассказать ему правду об Элис.
— Просто встреча на высшем уровне. Международные дела. Люди приехали сюда на одну ночь, — быстро заговорила она. — Один из тех кризисов, с которыми постоянно имеет дело Элис. Она просила передать тебе ее искренние извинения. Боюсь, она не скоро освободится.
— Я балдею. Мне так хотелось познакомиться с ней. Чем именно она занимается?
— Занимается?
— Ну да, что у нее за профессия? Где она работает?
— Она работает на правительство, — ответила Конни после долгой паузы. — Все очень секретно. Сверхсекретный допуск. Я не должна была говорить тебе это.
— Мне льстит, что она решила отвлечься от такой интересной работы ради встречи со мной.
— Ну, я много рассказывала ей о тебе.
Он хохотнул.
— Тем более меня удивляет, что она хочет познакомиться со мной. Как вообще она стала вашим клиентом?
— Ей нужна была надежная уборщица.
— И ты уговорила ее подумать о браке со мной? Ух ты! Я всегда знал, что ты отличный профессионал, но не думал, что до такой степени. Какого цвета у нее волосы?
— Рыжие. — Конни сказала первое, что пришло ей в голову.
— Как у тебя? Надо же какое совпадение.