— Я ненадолго уеду. Думаю, ты справишься без меня. Да, он был в состоянии некоторое время справиться теперь, когда они наняли дополнительно трех адвокатов и юриста для своей растущей фирмы.
Джессика сначала сказала Фреду, затем Труди, которая в это время путешествовала вокруг островов со своим возлюбленным Биллом. Она сообщила родителям, что ей надо уехать, чтобы подумать о жизни. На их вопрос, едет ли Джон с ней, Джессика ничего не ответила. Теперь оставалось известить только одного человека.
Они с Джоном не разговаривали с того дня, когда она уехала с ярмарки, оставив его одного. Дни, последовавшие за этим, были холодными, несмотря на жару в Лос-Анджелесе. Джон и Джессика спали врозь, обедали врозь и вообще старались не замечать присутствия друг друга, подобно двум призракам, прилетевшим в дом на разных самолетах.
В тот день они перешли решающий рубеж. Слишком много было сказано, слишком многое открылось. Возврата к прошлому нет, нет надежды, что будущее будет лучше прошлого. Джессика знала, что в глазах Джона она совершила непростительное преступление: она спровоцировала его на недостойный поступок — он ударил женщину. Всю оставшуюся жизнь он будет считать, что это была ее вина, и что все шаги к примирению и прощению должны делаться ею.
Наконец она делает шаги.
Джон был у себя в кабинете — смотрел новости. По всем каналам передавали сенсационную новость: гибель Беверли Хайленд. Свидетельница, назвавшая себя Энн Хастингз, говорила ведущая, сообщает, что видела, как коричневый седан столкнул роллс-ройс мисс Хайленд со скалы и умчался прочь. Спасательные работы еще ведутся, но в поднятой со дна машине оказались открытыми двери, поэтому почти не осталось надежды найти тела Беверли Хайленд и ее шофера Боба Мэннинга. Трагедия случилась вскоре после того, как мисс Хайленд покинула отель «Сенчури Плаза», где у нее состоялась частная встреча с Дэнни Маккеем.
Джессика остановилась в дверном проеме и смотрела на человека, которого она когда-то обязалась любить, почитать и слушаться.
— Джон, — позвала она.
Он либо не слышал, либо делал вид, что не слышит.
— Джон, — громче позвала она. — Мне надо тебе кое-что сказать.
Наконец он поднял на нее глаза. Лицо его было каменным. Он увидел чемодан в ее руках.
— Я ухожу от тебя.
Через несколько минут она сидела в своем синем кадиллаке и мчалась вдоль шоссе Пасифик по направлению к закату. Наконец она была совершенно свободна.
Эпилог
На острове, который ничем не отличался от других существующих в мире островов, среди зеленого моря, утопая в полотенцах, лежала женщина и смотрела новости, передаваемые с другого конца света. Пока камера записывала для потомков на пленку пышные похороны известного в Хьюстоне лица, комментатор говорил: Дэнни Маккей повесился в тюрьме на третий день после ареста по обвинению в совершении в молодости безнравственных поступков. Существует мнение, что он был доведен до самоубийства, охваченный горем и отчаянием из-за полного развала его политической и религиозной империи.
Женщина, расположившаяся в шезлонге, взяла пульт дистанционного управления и выключила телевизор. Затем повернулась с улыбкой к молодому человеку, сидевшему у ее ног.
Он не знал, о чем шла речь, и не хотел этого знать. Однажды в «Бабочке» она сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться, — она будет заботиться о нем, если он проявит заботу о ней, не задавая никаких вопросов.
Довольно улыбаясь, она растянулась под божественно горячим солнцем. Судя по всему, она услышала хорошие новости. Это было сигналом к тому, что можно продолжать заниматься любовью.
Он придвинулся к ней и поцеловал, долго не отрывая своих губ от ее. Она тихо застонала. Он провел руками по ее темным волосам и поцеловал еще более страстно. Поцелуй был требовательный. Ей это нравилось. Он медленно ласкал ее тело, развязывая лямочки купальника, губами прикасаясь к шелковистой, пахнущей кокосом коже.
Когда он дошел до бедер, она глубоко вздохнула, наслаждаясь его чувственным прикосновением, его нежным ненавязчивым искусством любить женщину. Приоткрыв глаза, щурясь от жаркого солнца, она посмотрела на то, что окружало ее: поднос с шоколадными трюфелями, стопка непрочитанных романов, таких же сладких, как и конфеты, золотистая голова юноши, который любил ее.
Ее охватило томление и неведомое ранее чувство безмятежного спокойствия. Все прошло как нельзя лучше — план подстроить аварию для Беверли Хайленд удался: в коричневой машине сидели Мэгги и Кармен. Роллс-ройс упал в пропасть, затем они поспешно и тайно добрались до аэропорта. Похороны прошли с пустым гробом, так как тело Беверли не нашли. Теперь друзья жили, отделенные друг от друга навеки, в богатстве и безопасности. Жили той жизнью, которую сами выбрали для себя: Кармен — в особняке Беверли-Хиллз, Энн Хастингз — на Гавайях, Мэгги со своим возлюбленным — в Сан-Диего. Джонас Буканан открывает международное сыскное агентство, Боб Мэннинг доживает последние годы в тропиках Рио.