Сит вдруг вспомнил, как они с отцом в первый раз ходили к Экранам. В тот день он узнал, как выглядит «колыбель» человечества на расстоянии нескольких десятков тысяч миль. Было странно осознавать, что люди, построив цивилизацию на Земле, вынуждены были ее покинуть, создав оплот разумной жизни во враждебном бездонном космосе, совсем не предназначенном для обитания такого уязвимого существа как человек. А теперь и в стенах Галилеи человечеству не было места, и вот он, один из жителей огромного околоземного мегаполиса, здесь, на краю того самого ледяного космоса, на Богом забытой планете сам стал таким же забытым и ненужным, как и многие. Что-то необъяснимое происходило вокруг, Гудвер ощутил это совершенно отчетливо. И его чувство не было отголоском овладевшего им отчаяния, а появилось уже давно, еще там, на Галилее, когда он вдруг понял, что мир изменился, стал другим, что-то случилось с людьми, их переполняли страх и тревога, однако все предпочитали ничего не замечать, потому что так было легче и привычнее.
Ситу нестерпимо захотелось домой. Однако денег на обратную дорогу не было, а, получая жалование уборщика, на билет придется копить года два.
— Ну, что, надумали? — инспектор равнодушно смотрел на него, всем своим видом давая понять, что разговор его утомил.
— Мне нужно время.
— Воля Ваша. Только вынужден предупредить. Еще одна выходка, и Вам будет предъявлено обвинение, а уж исправительные работы я обеспечу.
Чиновник усмехнулся и кивнул на дверь.
Через десять минут Сит стоял у терминала по продаже билетов на межзвездные рейсы, не переставая думать о Ненси и Марте. Мысленно попрощавшись с ними, он развернулся и, прихрамывая, зашагал к выходу из павильонов для ожидания, стараясь не оглядываться.
Поселение состояло из нескольких десятков подземных сооружений, расположенных в границах кольца энергощита. В центре возвышались куполообразные крыши префектуры, медицинского учреждения и бизнесцентра. Каждое из строений было спроектировано так, чтобы в случае изоляции от внешнего мира находившиеся внутри люди могли автономно существовать около трех-четырех месяцев. Это становилось возможным благодаря аварийному комплексу жизнеобеспечения, независимому источнику энергии и специально обученному персоналу. Войти внутрь можно было, имея карту, выданную отделом распределения. Однако на планете обитали и другие, те, кто не смог найти достойное место в системе перераспределения благ. Для таких существовали два так называемых приюта на окраине. В один из них Гудвер и направился.
Песчаная буря немного улеглась, однако порывы сухого ветра время от времени забрасывали пригоршни песка в лицо, и Сит почувствовал его скрип на зубах и зуд за воротом. Закрыв платком нос и рот, он добрался до очередного строения, однако дверь открывалась только магнитным ключом, и он сплюнул. От души ударив по металлу, Гудвер поплёлся дальше. Несколько раз ему встретились остроносые вездеходы, медленно плетущиеся между куполов, периодически пробуксовывая на свеженаметенных песчаных кучах. Ну и погодка! Он бывал на разных планетах, но чтобы столько песка в воздухе…
К счастью вскоре ветер утих, вокруг стало светлее. По крайней мере, можно было нормально дышать и не щуриться. Показались люди, выходившие из куполообразных сооружений, медленно бредущие в одном направлении.
— Здравствуйте! — кивнул Сит поравнявшемуся с ним мужчине.
Однако тот, не обращая на его приветствие никакого внимания, прошел мимо. Ему показалось странным, что все шли в одну сторону, причем с лицами истуканов. Засмотревшись на колонны одетых в темно-коричневые комбинезоны людей, Сит едва не попал под вездеход, оглушивший его трубным звуком. Коричневые комбинезоны тем временем все прибывали, и он, наконец, понял, куда они направлялись. Возле одного из строений стояло несколько грузовых тягачей, в которые и шла посадка людей. Что-то зловещее было во всем этом шествии. Сит поежился и двинулся дальше.
К закату он, наконец, достиг цели. Внешне приют ничем не отличался от других строений, только двери были с ручным приводом, и Гудвер с трудом раздвинул их, оказавшись в сером неухоженном тамбуре. Засаленные стены, местами в каких-то темных разводах оптимизма не добавляли. Через узкий еле освещенный коридор Сит по указателю пробрался к лестнице, ведущей вниз. Пахнуло чем-то кислым и прелым. «Хорошее» местечко! В огромной комнате прямо на полу сидели люди, от внешнего вида которых, как и от смрада, царящего вокруг, ему стало не по себе. Местные обитатели были похожи на дикарей с Земли, которых Сит видел в новостных репортажах по монитору на Галилее. Такие же немытые и заросшие. Некоторые спали тут же у стены, другие что-то ели, зажав в кулаке. Бегали дети, одетые в лохмотья, время от времени слышались крики ругательств не поделивших что-то женщин.