— Реликвию? — В один голос спросили мы.
— Да, этот камень хранится у нас не одно столетие…
— А чтобы он не рассыпался, вы его окропляете кровью, да? — Опять не удержалась я, буравя его недобрым взглядом. — Надо полагать, что еще и ведьменской!
— Эм, нет. Вообще-то это еловая эссенция.
— Ну, да, точно. Я ведь не могу отличить кровь от…
— Вправду эссенция! Просто после попадания на этот камень она приобретает красный или иногда бордовый цвет. Я использую ее в качестве основы для всех своих красок. — Спокойно проговорил чудик, и мы все дружно выпали в осадок.
— Но…как же…я…не понимаю. — Попыталась кое-как объяснить свое недоумение. — А надписи?
— Это очень старая вещь и язык там тоже старый, и наш. Вряд ли нынешние ведьмы изучают его, как один из обязательных, если даже наше существование вы воспринимаете как миф.
На это мне уже не было что возразить, ибо в нашем сообществе и вправду все знали разные страшные истории про чудов-юдов, но никто по-настоящему в них не верил. А у людей так вообще, традиция запугивать детей именно злыми и ужасными чудами-юдами, чтобы те в лес не ходили одни. Хотя в лесу бояться нужно отнюдь не их…
— Но это ведь не простой камешек? — Спросила Одетта, как всегда лучше всех соображающая.
— Да, это не просто камень. Мой дед рассказывал, что когда-то этот камень был артефактом и в этом лесу помогал хранителю леса сдерживать магический фон в пределах нормы. Не знаю, как он работал и что случилось потом, об этом история умалчивает или может дед не захотел рассказывать, но…. В общем-то, в какой-то момент эти камни, а их было несколько, перестали действовать и лес в мгновение ока превратился в «мертвый».
— Как такое возможно? — Недоуменно спросила я, потому как в других лесах тоже есть хранители. И там они функционируют без всяких камней и спокойно себе процветают.
— Поговаривают, что хранитель леса, то ли ушел вместе со всей живностью, то ли они все погибли здесь, но в любом случае, здесь его уже нет.
Как-то уж больно спокойно и уверенно ответит чудик, но я-то знала, что он врет. И не потому, что там могла якобы чувствовать ложь, а потому что знала, что хранитель здесь есть и вполне себе жив, просто немного слаб. Мы с Ником даже успели слегка с ним познакомиться. Главным образом близкое знакомство случилось у истребителя и особенно с чувством юмора этой древнейшей сущности.
— Как нет? Совсем? — Встряла Брина.
— Совсем. Потому-то в лесу-то этом только есть, что поселение моего народа, да и нежить изредка забредает. А вот живность, также как впрочем, и нечисть, предпочитают обходить наш лес стороной. Правда…
— Что? — Встрепенулась я, почему-то меня насторожило задумчивое выражение лица Абра.
— Да, вот около недели назад, почти на окраине леса с восточной стороны, портал открылся мощный, но не ведьменский. И даже не дархелловский, они к нам иногда забредают, так что их бы я узнал.
— А чертям здесь что нужно? — Оживилась Одетта.
— Ну-у-у, они как бы заходят прогуляться, воздухом там чистым подышать…
— Ох, где-то это я уже слышала… — Проговорила я, прекрасно помня, что именно эти слова в начале нашего знакомства сказал мне истребитель. — И как им воздух? Дышится?
— Кому как. — Неоднозначно ответил Абр, пожав плечами. А ведь чудик и вправду оказался прямо-таки кладезем полезной информации.
Ну вот, я в очередной раз убедилась в моем уникальнейшем «везении». Ибо только я могла встретить в лесу, где частыми гостями бывают черти, не их родненьких, а одиноко болтающегося там истребителя.
— Я что-то ничего не поняла. — Недоуменно проговорила Брина.
— Абр, говорит, что черти тут лес…удобряют, видимо в надежде, что он «оживет». — Ответила ей я. — И видимо, истребители занимаются тем же.
— За истребителей не скажу, не встречал никого. А вот саард один проходит иногда. — Спокойно и как-то задумчиво проговорил чудик, а у меня все похолодело внутри, ибо я так и не рассказала подругам, что Ник, не был простым человеком. — Но я к нему не выхожу.
— А почему? — Опять вмешалась Брина, и в этот раз я была ей очень благодарно, потому как сама задать этот вопрос я бы не смогла.
— Силы в нем очень много, а странностей еще больше.
— Это, каких же? — Спросила Одетта, как-то непонятно на меня поглядывая. Догадалась по моей реакции? Или просто факты сопоставила?
— Да, вот приходит он в лес, причем всегда один и уходит тоже один. Ничего не оставляет и не берет в этом лесу, но вот регулярно бывает здесь. И не просто в надежде сократить дорогу, нет, он целенаправленно гуляет по лесу…кругами и всегда по несколько дней. — Мистическим голосом произнес чудик.
— И правда, необычно. Может, выслеживает кого?
— Так лес же мертвый! — Недоуменно пожал плечами чудик. — Кого выслеживать-то здесь можно?
— Мертвый не мертвый, а поселение чудо-юдов здесь есть. — Многозначительно проговорила я.
— Так не верит же в нас никто.
— Никто не верит, а саард может и верит. — Поддержала меня Одетта.
— Может и так. — Вдруг улыбнулся Абр, и, посмотрев на меня добавил. — И вот месяц назад он тоже был здесь. Несколько дней походил здесь, а потом взял да и пропал.
— В каком смысле пропал?
— Вот так вот. Был, был, а потом хлоп и уже нету. Причем порталом он не уходил. Да, и границ леса тоже не покидал.
— Странно. — Пробормотала подруга.
— Вот и я о том же. А еще я его несколько раз в течение этого месяца мимолетом засекал в разных частях леса, словно он опять кругами по лесу ходил…. — Все-таки я была права и он водил меня по кругу. С-к-о-т-и-н-а! — …но прикрывался магией зачем-то, будто прятался от кого-то.
После последних слов чудика мы все невольно замолчали. Кто-то обдумывал странности в поведении забредающих в этот лес личностей и в частности одного саарда. Кто-то, а точнее я, пыталась понять, правда ли он сам прятался или это из-за меня и моей инициации чудик не мог его засечь. А кто-то, то есть Одетта, пыталась разобраться в необычных совпадениях и то и дело косилась в мою сторону, но я погруженная в свои мысли игнорировала ее немые вопросы.
Долго сидеть в тишине Брине не позволяла ее общительная натура и она завязала с Абром непринужденный разговор, в котором мы с Одеттой никак не учувствовали, что не укрылось от внимательного Абра. Но чудик то ли обладал невиданной доселе чуткостью, то ли просто уже знает или догадывается о причинах нашего молчания.
В какой-то момент их разговор свернул на тему нашего «обыска» и чудик предложил провести законную экскурсию по его жилищу и выбрать комнаты в которых мы будет спать.
— Саард? Серьезно? — Прошипела злая Одетта, как только мы немного отстали от Брины и Абра шедших по коридору и обсуждающих какой-то сыр для приготовление чего-то-там.
— В этом нет ничего страшного. — Как можно беспечнее ответила я.
— Угу, кроме того, что он никогда не оставит тебя в покое.
— Не перегибай. Зачем ему я?
— Лия, очнись! Это саард, он полубог, еще и темный, охотничьи инстинкты зародись в нем раньше чем он сам, а тут ты.
— А что я?
— А ты сбежала от него. Он теперь будет тебя искать вне зависимости от данного ему изначально задания. И только одна Тьма знает, что он с тобой сделает, когда найдет. — Тихо рычала мне на ухо подруга.
— Нкгар…
— О, наконец-то ты осознала. — Ехидно прошептала Одетта, и тут наш разговор прервался по причине ждущих нас Абра и Брины. Которые стояли посреди коридора у входа в первые две цветные комнаты.
— Что вы там застряли? — Спросила ничего не заметившая Брина.
— Да, так. — Отмахнулась от нее Одетта. — Комнату уже выбрала?
Естественно Брина уже выбрала. Она стояла в дверях голубой комнаты и с восторгом начала делится с нами своими эмоциями. В принципе сразу после предложения чудика нам самим выбрать комнаты, мы с Одеттой уже видевшие их, знали кто и какие выберет. Потому-то выбор Брины не стал для нас новостью, как и то, что Одетта выбрала лиловую, а я изумрудную комнату.