«Вовкы, волки», - загомонели кругом. «Ничого, люды, дэржимося до купы, воны нэ подойдуть до вогню», - успокаивал кто-то. Они еще не успели познакомиться, два эшелона сошлись на станции. Вот так узнавали друг друга, по ходу дела. Русские тянули слова, чтоб соседи их понимали, хохлы старались говорить по-русски на свой певучий манер. Сроднились друг с другом в общей беде.
Рыли руками, помогая себе палками, камнями, кто что нашел. Легли спать в эти норы, оставив дежурных у костров. Нюрка прижималась к материнской спине. Страшно от волчьего противного воя. А где-то рядом заходился в крике младенец. К утру он затих - заголосила баба.
Утром мужчин повезли на шахту. Молодой парень все пытался спрыгнуть с подводы к своей рыдающей бабе. «Не дури, Степаныч», - держали его мужики. «Жинкы досмотрять», - обхватил его кто-то крепко. Нюрка первый раз видела у мужчины такой растерянный взгляд.
Бабы отобрали у несчастной безжизненный сверток. Закопали под одинокой сосной. Занялись самой бабой, утянули ей груди, чтоб остановить молоко. Что-то еще делали, но Нюрку прогнали. «Нечего тебе пялиться».
Она пошла и положила на свежую могилку сосновых веток и шишек. Чтоб красиво было. Вернулась к матери помогать рыть землянку дальше. Мать толкнула ее в бок: «Поди, пригляди». Нюрка отряхнула землю с колен и побежала за молодухой, что потеряла ребенка. Та перебралась через овраг и, не останавливаясь у могилки, побрела в лес. Нюрка за ней. Та оглянулась: «Не ходи за мной, девонька, волки загрызут». «А вы как же?» «А мне все равно. Васильком звали сыночка». «Тетенька, - взмолилась Нюрка, - не надо к волкам. А как же дядечка ваш? Степаныч?» - вспомнила она, как зовут мужа этой бабы. Молодуха постояла, покачалась молча, вздохнула и повернула обратно. Нюрка огляделась - ничего съедобного. Тоже вздохнула и пошла вслед за бабой.
Так началось их житье на новом месте. Ничего. Свыклись. Весной разбили огороды. Кто-то уже и мазанки поставил. С могилки под одинокой сосной пошло их кладбище. Не все пережили зиму.
Поселение с чьей-то легкой руки назвали Волчьей Балкой. Только волки или ушли, или вымерли - лес-то вырубили. Весь сожрала шахта - страшный подземный зверь, торчавший наружу серыми горбами терриконов. Холмы эти из пустой, уже без угля породы ничем не зарастали, ни травой, ни кустами. Поначалу голые остроконечные, изумляли они бывших деревенских. А потом глаз перестал их замечать. Не мешали. Другое дело овраги. Ихний засыпали. Но балка есть балка: подвалы в тех хатах, что поставили прямо над оврагом, мокли.
Одна сосна на краю оврага осталась напоминанием о старых днях.
Первыми стали приходить в себя дети. Отцы, вымученные, приползали с шахты, матери, уставшие за целый день, кормили их, и все валились спать, чтоб набраться сил к следующему утру. Ни тебе песен, ничего. Дети собирались, пели, что помнили, рассказывали сказки. Бабушек не было, пришлось выдумывать свои истории. Про ведьм, про русалок, мавок и леших, лыцарей и королевн. Кто-то знал про Золотую Рыбку. Все загорелись, спрашивали: «А ты б что пожелал? А ты?» Смеялись, такие чуднЫе у некоторых были желания - не только наесться, разбогатеть да чтоб тятька выздоровел. «Нюрка, а ты чего хочешь?» - спросила подружка. Нюрка задумалась. Какие-то смутные надежды, ожидание чего-то чувствовала. Но чего? Как будто спишь и ждешь, когда проснешься. Как будто живешь, но жизнь эта - еще не раскрывшаяся, не твоя, не настоящая, что-то вот-вот случится впереди. «А я не знаю, - ответила. - Чтоб скорее пришло то, чего жду?» Все засмеялись. Ну и желание. Исполнись то, что и так исполнится, получается? Или о чем это она?
Нюрка сама не знала. «Давайте, я сказку расскажу!» - предложила она. Затаив дыхание, слушали, как заблудилась девушка в заколдованном лесу, перехитрила ведьм, вырвалась от русалок, убежала от лешего, уже вышла на опушку, перебралась через овраг, скорее, домой, к маме с батькой, к суженому. Но не хотел отпускать ее заколдованный лес так просто. И осталась она на всю жизнь сосной. Одиноким деревом между лесом и людьми. Кто-то всхлипнул. «Чего детей лякаешь, - Матвей взял на руки своего младшего брата, - спать ночью не даст, а мне на работу утром». Матвей уже редко приходил на их посиделки. Вышел возрастом. Забрали в шахту. Нюрка посмотрела виновато, но он ей улыбнулся и пошел. «Это тебе сама сосна о себе рассказала? Ты часто у нее стоишь», - прижалась к Нюрке маленькая девочка.
Мать перехватила Нюрку у порога, сообщила удивленно:
- Тебя, кажется, сватают.
- Не отдавайте! - испугалась Нюрка.
- Рано ей еще, - сказали родители.
- Ну, смотрите, - поднялся Матвеев отец.
- А за кого меня сватали? - поинтересовалась Нюрка вечером.