— Это не моя корова! — сказал он, вставая.
Он пошел вперед сквозь горящую нефть, сквозь красноватый дым, мимо гномов, отчаянно катающихся по земле, пытающихся сбить пламя. Казалось, что он что-то ищет.
Еще два стража кинулись вслед за ним. Но Ваймс, даже не взглянув на них, присел и описал мечом круг. Перед его глазами покачивался маленький ягненок.
Гном, в большей степени сохранивший присутствие духа, нашел арбалет и только старательно прицелился, как на него с воплями накинулась стая летучих мышей. Он было снова прицелился, но тут звук, похожий на шлепок двух кусков мяса друг о друга, заставил его обернуться и его подхватила обнаженная женщина и швырнула через всю пещеру. Ошарашенный шахтер замахнулся топором на улыбающуюся женщину, которая тут же исчезла в стае летучих мышей.
Вопли продолжались, но Ваймс не обращал на них никакого внимания. Сквозь дым пробегали гномы. Он отшвыривал их в сторону. Наконец-то он нашел то, что искал.
— Это моя корова? Она говорит "Му!"
Подобрав валяющийся топор, Ваймс побежал. — Да! Это моя корова!
Скальты в отчаянии жались друг к другу, прячась за кольцом из стражей. Глаза Ваймса пылали а со шлема поднимались язычки пламени. Гном, держащий извергающее огонь оружие, отбросил его и кинулся прочь.
— Ура, ура, что за чудесный день, когда я нашел свою корову!
… и возможно именно это, как говорили впоследствии, и послужило началом конца. Против берсерков нет защиты. Они поклялись сражаться до смерти, но не до такой. Самые медлительные четыре стража попали под топор и меч, остальные бросились врассыпную.
И вот Ваймс остановился перед группой перепуганных престарелых гномов, поднимая оружие над головой…
И застыл, покачиваясь, как статуя.
Вечная ночь.
Но в этой ночи притаился город, призрачный, но определенным образом, настоящий. В поднимающемся тумане, существо кралось по аллее. Этого не могло произойти!
И все-таки, произошло. Улицы были заполнены… другими существами. Животными! Птицам! Меняющими форму, Вопящими и завывающими! И над всем этим, над крышами домов медленно раскачивалась овечка, громыхая по мостовой…
Затем решетки опустились, захлопнулись со стуком, и существо было вышвырнуто прочь.
Но оно было так близко! Оно спасло человека, оно проникло и начало контролировать… и вот теперь…
В темноте, над шорохом не утихающего дождя, оно услышало звуки приближающихся шагов.
В тумане появилась фигура.
Она приблизилась.
Вода струилась по металлическому шлему и промасленному кожаному плащу. Фигура остановилась и с полным безразличием раскурила сигару, прикрыв ладонями пламя.
Существо вяло трепыхалось, как огромная рыбина в глубоком омуте. Оно слишком устало, чтобы бежать.
— Я — Призываемая Тьма. — Звуков не было, но если бы они были, то звучали бы, как шипение. — Кто ты?
— Я Стражник.
— Они могли убить его семью! — сделала выпад темнота, но получила отпор. — Подумай о смертях, что произошли по их вине! Кто ты такой, чтобы останавливать меня?
— Он создал меня. Quis custodiet ipsos custodes? Кто сторожит стражника? Я. Я присматриваю за ним. Всегда. Ты не заставишь его убивать ради себя.
— Кто же станет создавать своего собственного полицейского?
— Тот, кто боится тьмы.
— Так и должно быть, — с удовлетворением сказало существо.
— Действительно. Но боюсь, ты не понимаешь. Я здесь не для того, чтобы не пускать темноту внутрь. Я здесь, чтобы не пускать темноту наружу, — призрачный стражник поднял фонарь, и метал звякнул, когда он открыл шторку. Оранжевый свет прорезал тьму. — Можешь называть меня… Стерегущая Тьма. Представь, каким сильным я должен быть.
Призываемая Тьма в отчаянии попыталась скрыться в аллее, но свет настигал ее и жег.
— А теперь, — сказал Стражник. — Убирайся из города.
… и упал, когда оборотень прыгнул ему на спину.
У Ангвы капала слюна. Шерсть вздыбилась, как зубья пилы, пасть искривилась. Ее рык разнесся по всей пещере. Мозги любого обезьяноподобного существа понимали сообщение — только двинься и умрешь. Неподвижность тоже означала смерть, но не мгновенную, сиюминутную смерть, и сообразительная обезьянка это понимала.
Ваймс не двигался. Рычание сковало его мускулы. Им управлял ужас.
— Приветствую тебя, — пронеслась мысль, не принадлежащая ему и он почувствовал внезапное отсутствие чего-то, чье присутствие он не замечал. Черноту за его глазными яблоками прорезал темный плавник и исчез.
Он расслышал хныканье и тяжесть, давившая на него, исчезла. Ваймс перекатился и увидел расплывающееся в воздухе грубое изображение глаза с хвостом. Рисунок медленно растворился и всеобъемлющая темнота отступила и дала место огню и свету вирвей. В пещере пролилась кровь и они ползли вниз по стенам. Он почувствовал…