— Просто кошечка, мяу, — улыбнулась незнакомка. — Но вы можете звать меня Загадочница. — Она уселась на лавку у дверей, закинула ногу на ногу, достала пилочку и принялась полировать ногти. — Я загадаю три загадки. Отгадаете — пройдете дальше. Нет — лишитесь жизни. Всё просто, мыр.
— Посовещаться можно будет? — уточнил я.
— Конечно, мя.
— Минутку дадите? — уточнил я.
— Да хоть вечность. Мр-р-р.
Я обернулся к своим.
— Ну что, золотая классика. Самое кажущаяся простой вещь, но оттого еще более коварная. Не торопимся с ответом. Накидываем даже самые абсурдные варианты. Готовы?
— Да, — уверенно кивнула Лея. Остальные повторили.
— Первая загадка, — сладко протянула древняя — Плата за чудо.
Плата за чудо? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что это может быть? Чудом называют что угодно.
— Это может быть любовь, — резко выпалила Лея. — Хотя и банально, — тут же опровергла она сама себя.
— Может, рождение ребенка, — с сомнением сказала Мегида.
Я лишь пожал плечами. Такой вариант тоже жизнеспособен.
— Рождение жизни в целом? — уставилась на нас Завеса.
— А еще есть чудеса света, — вспомнила Лея. — Вроде как на Альгортуме их десять штук.
— Еще на этом континенте сколько то будет, уверен, — закивал я.
ТихийШелест: Не в ту степь вас понесло. Нам нужно не чудо, а плата за него.
Как всегда в цель.
Плата за чудо. Плата…
— Может, это банально магия, — сказал я.
— Плата за неё, — задумчиво подхватила Лея. — Мана.
— Точно! — аж запрыгала на месте Мегида. — Это мана.
Я повернулся к женщине, что так и пилила ноготки.
— Наш ответ — магическая энергия или же мана, — уверенно сказал я, но внутренне немножко сжался.
— Хм, — протянула женщина с кошачьей грацией. — Верно, мяу, — расплылась она в улыбке.
Все выдохнули. Подскочивший еще на пятерку Интеллект порадовал.
— Следующая загадка, — промурлыкала она. — Их счёт всегда один один.
Час от часу не легче. Один один. Да твою ж… Вообще ничего в голову не приходит.
— Может, — неуверенно начал Жора. — Победа и поражение. Ну кому-то всегда одно, а кому-то другое. В итоге счет один один.
— Разумно, — кивнул Артур.
Мегида начала напевать про себя песенку без слов, это у неё так мыслительная деятельность проявлялась.
Я шумно выдохнул и заходил из стороны в сторону.
— Верх и низ, лево, право, — всплеснула руками Лея. — Правда-ложь. Не знаю. Что угодно может быть.
— Угу, — задумчиво согласился я.
«Победа или поражение» мне нравится. Хороший вариант.
ТихийШелест: Попадание и промах. Тоже всегда 1:1 идут. Спектр вариантов слишком большой.
Мы пошли по кругу в рассуждениях и откровенно забуксовали.
— Ладно, — прервал я общие мыслительные потуги. — Жорин варик лучше всех.
Повернувшись к женщине, сказал:
— Победа и поражение.
— Неверно, мя, — проворковала она и метнула пилочку для ногтей. Сердце картмастеру пробило насквозь, и он рухнул замертво, а убийственный инструмент для ногтей вернулся к хозяйке.
Лея тут же попыталась поднять Жору магией.
— Воскрешение не работает, — ошарашенно выдала она.
Кровь втянулась обратно в пикселя, и он резко оторвал лицо от пола.
— Нихрена ж себе порядки, — возмущенно выдал картмастер, сплевывая песок. — На этот раз опыт срезали, всё как полагается.
Нда. Надо думать лучше.
— А подсказки будут? — спросила Мегида и с надеждой уставилась на продолжающую пилить ногти кровавой пилкой незнакомку. Та удивленно подняла брови.
— Вам мало? — склонила она голову.
Мало чего? Что она имеет в виду?
— Жизнь и смерть! — вскрикнула Мегида, так что по ушам резануло.
А, так вот что имела в виду Загадочница под «вам мало». Если ответ «жизнь и смерть», убийство Жоры вполне себе подсказка, их счёт, и правда, всегда один один.
— Принимается, мр-р-р-р, — благосклонно кивнула женщина. Интеллект скакнул еще на десятку. — Сейчас подумайте хорошо. Последняя загадка. Наибольшая из ставок.
— Жизнь, — тут же выпалила Лея.
— Жизнь ребенка, — развил её мысль Жора.
— Жизнь возлюбленной, — предположил Артур.
— Жизнь самого дорогого существа, — обобщила их мозговой штурм хилерша.
— Мечта? — спросила Мегида. — Свобода?
— Всё, — предположила Завеса. — Всё, что имеешь.
— Всё, что дорого, — опять свела воедино ответы Лея.