–И когда это кончится! – говорил, один пожилой человек в очках, близоруко щурясь. – Нельзя никуда добраться без приключений.
–Скажите спасибо, что не по нас стреляют, а то почувствовали бы мы, что такое приключения, – ответил ему толстый мужик в засаленном пиджаке.– А так ничего, еще можно пожить.
–Да разве это жизнь? – встряла в разговор тетка в цветастом платке.– Кому она такая нужна?
–Как кому, вон тем, которые стреляют. Им это, наверное, очень нравится. Может быть, они этим и живут, – парировал толстый мужик. – А остальное для них не жизнь.
Прислушиваясь к этим разговорам, мы потихоньку зашли в вагон и, найдя свободный уголок, присели, чтобы отдохнуть. Бой продолжался еще часа два, а потом постепенно прекратился. Настала звенящая тишина, и все удивленно смотрели друг на друга. Наконец, паровоз свистнул, и народ побежал рассаживаться по своим вагонам. Наш, тоже наполнился суетой, шумом и гамом. Некоторые косились на нас удивленно, а другие, молча, устраивались рядом, готовясь к дальней дороге. Выдавив гудок еще раз, поезд двинулся вперед, застучали колеса, и на нас стали наплывать стоящие вдоль дороги телеграфные столбы. Часа через два мы подъехали к месту боевых действий. Слева и справа виднелись воронки от снарядов, валялись разбитые телеги, лошади и брошенная пушка. Впереди виднелся полустанок, за который шел бой. Но подъехать к нему было невозможно, из-за того что часть железнодорожного пути, лежащего впереди, была разбита.
Кочегар и его помощник вышли из паровоза и прошлись по разломанному пути, прикидывая, что можно сделать. Затем залезли на тендер паровоза и стали сбрасывать находящиеся там шпалы и рельсы. Взяв инструмент и позвав пассажиров на помощь, они пошли разбирать поломанный путь. Затем настелили новые рельсы, и мы через час, наконец, достигли полустанка.
Он был в руках Добровольческой армии. На одном из путей стояли санитарные вагоны, куда грузили раненых, слева от вокзала дымилась полевая кухня, распространяя пряный запах вокруг. А на перроне разгуливали офицеры, возбужденные после боя. Наш состав остановился как раз напротив них. Естественно, это вызвало у них любопытство и желание посмотреть вновь прибывших, так что наша выгрузка на перрон проходила под соответствующим контролем. Настала наша очередь, и, взяв свой длинный багаж, мы вышли из вагона. И сразу наша парочка привлекла внимание пожилого прапорщика, который возглавлял патруль. Он моментально подлетел к нам и вежливо попросил предъявить документы. Внимательно просмотрев их, патрульный почему-то поморщился и предложил пройти в комендатуру. Делать было нечего, и, пристроив наш багаж на плечи, мы в сопровождении солдат пошли туда.
Здесь была куча народу: те, которых задержали, и те, кто это сделал. Они по очереди заходили в кабинет к седому подполковнику на доклад, а затем заводили арестованных. Наконец дошёл и наш черёд. Нас завели в кабинет и поставили возле стола. Подполковник, отвернувшись, разговаривал с кем-то по телефону, а перед ним на столе лежали наши документы. Закончив говорить, он развернулся и с хмурым лицом взял их в руки:
–Ну, что это за инженеры здесь появились? – и поднял глаза на меня.
Постепенно выражение его лица менялось и наконец, расплылось в улыбке:
–Ба, Потемкин, вот уж не ожидал тебя встретить здесь, – воскликнул он, выйдя из-за стола и приближаясь ко мне с распростертыми объятиями.
–Вы ошиблись, господин подполковник, – возразил я и намекнул ему на нежелательность присутствия здесь охраны.
Он сразу понял мой намек и дал команду солдатам выйти в коридор. Только после этого мы обнялись и облобызались. Это был один из моих знакомых, военный инженер, с которым я изредка консультировался по вопросам ремонта и перепланировки царских покоев. Не раскрывая карт, я в беседе попросил его не уделять нам особого внимания в силу известных причин, а помочь добраться до Одессы. Он задумался, а затем предложил сегодня ночью подойти к вокзалу, туда, где собираются извозчики, и найти Максима Перегудова, он отвезет нас известными ему тропами к окраине города. Дальше мы пробираемся сами, так как в городе свирепствуют большевики. Поблагодарив его, мы опять под охраной солдат были выведены из комендатуры и отпущены на все четыре стороны. Теперь нам надо было где-то покушать и отдохнуть перед дальней и опасной дорогой. Первая проблема решалась просто: мы зашли в ближайший трактир и наелись на много дней вперед. Ну а со второй мы тоже поступили довольно просто. Где приезжий человек может отдыхать? Конечно, на вокзале. И мы отправились туда, тем более, что до назначенного часа было не так далеко и встреча должна произойти тоже тут. Найдя неплохое местечко, мы, сняв свою ношу, расположились на открытой местности, рядом со станционным зданием. Сразу потянуло на сон, и мы в полудреме стали отдыхать. Мимо проходили пассажиры, солдаты, пробегали дети, но нам это не мешало расслабляться. Солнце уже заходило, и на небе проявлялись небольшие темноватые тучки, плывущие по своим делам. Казалось, все было тихо и спокойно, как вдруг стороны одной из тучек раскрылись, и оттуда вылетело непонятное существо с огромными крыльями и с диким свистом стало пикировать. Народ в ужасе шарахнулся прочь, а оно целенаправленно неслось прямо на нас. Подлетев к тому месту, где находились мы, оно захлопало крыльями, притормозило, выпустило свои кривые когти и, схватив наш груз в обе лапы, начало подниматься вверх. Эдвард, не растерявшись, схватился за одну из лямок и повис на ней. Видно, груз был слишком тяжел, поэтому существо не могло взлететь, а тащилось по прямой, увлекая за собой и Эдварда. Надо было что-то срочно делать, иначе оно может набрать скорость, взлетит и унесет наш бесценный груз. Я оглянулся вокруг в поисках чего-то тяжелого и увидел рядом мальчишку-солдатика, который, бросив винтовку, закрыл голову руками, при этом страшно икая. Схватив винтовку, я передернул затвор и прицелился в летящую тварь. Мне ее было плохо видно, так как Эдвард крутился на веревке, не давая мне возможности выстрелить. Наконец, пролетая мимо одиноко стоящего дерева, тварь на секунду зацепилась за ветки своим крылом, подставив мне свой незащищенный бок. Я выстрелил, и пуля попала в цель. Это было понятно по дикому воплю, который издало это существо. От боли оно разжало когти, и груз вместе с Эдвардом рухнул на землю. А тварь как-то боком стала подниматься вверх и тянуться к той туче, из которой так внезапно появилась. С трудом долетев до нее, оно исчезло, а туча пролилась на землю обильным серым дождем. Там, где падали капли этого дождя, земля кипела.