– видишь его? – спросил он.
– Ключ, от чего он?
– От той двери, куда тебе лучше не спускаться.
– Что там?
– Сейчас покажу. – ключ справился с навесным замком и дверь подвала дыхнула сыростью. Шаг в темноту, ступенька. Девушка не боялась тьмы. Возможно, потому, что еще не научилась. А может, просто боялась того, чего еще не знала. Но чего-то другого.
– Представь, что в аду черти очень мечтают раскаяться. Ну хотя бы некоторые, один или два. Думаешь, им там хорошо? Там нет Бога, а потому у них нет такой возможности. У вас, у людей есть. – они стояли на сыром дне, а вокруг, заслоняя кирпичные стены, покрытые плесенью, стояли бутылки с вином разных времен, разных эпох. Стояли бочонки и бочки. Это наследство, которое получил молодой художник вместе со старым деревянным домом.
– Но ты же сейчас на земле, ты можешь раскаяться.
– Я здесь по поручению, и оно не из приятных, – ответствовал черт. – Думаешь, я безжалостный?
– Не знаю, ты такой, какой есть. Если тебе не нравится то, что ты будешь делать, так не делай.
– Тебе легко говорить, ты же не черт.
– Я это я, – ответила девушка и пожала плечами.
– В том-то и дело.
– А что ты должен сделать, чего не хотел бы? – она спросила, глядя в него открытыми и синими глазами.
– Ты такие вещи спрашиваешь. Вот у каждого человека есть свой ангел-хранитель. Ну, до поры до времени. пока сам не откажется или не потеряет. А у тебя нет. Тебя и защитить некому.
– От кого? – спросила Мария.
– Да хоть от меня.
– Зачем от тебя защищать? Разве ты мне хочешь сделать что-то плохое?
– А вдруг? – он снова помрачнел, и в его голосе почувствовалась угроза.
– Нет, если бы ты действительно хотел мне причинить зло, я бы почувствовала и испугалась. Тебя я не боюсь, значит – не хочешь.
Черт снова засомневался, но продолжил:
– Знаешь, зачем мы сейчас здесь?
– Ты мне хочешь что-то показать…
– Да будь ты проклята! – закричал черт, – Почему ты такая глупая, беззащитная и наивная? Я здесь, чтобы убить тебя. Вот эти стены, полки, бутылки – везде твоя смерть. Один глоток, и тебя не станет. Стоит тебе умыться этим, и твое лицо останется у тебя в ладонях. Почему же ты здесь все еще стоишь? Беги от меня, пока я даю убежать.
– Я здесь потому, что ты не хочешь меня убивать. Ведь не хочешь. Правда-правда. – она посмотрела на него пристально и утвердительно кивнула, – Значит – не убьешь. Я ведь тебя ничем не обидела? Значит – и ты меня. Правда?
Черт посмотрел на нее с ненавистью.
– Я могу убить тебя из одной только зависти. Ты можешь раскаяться, а я нет. Я буду служить вечно, а ты никому не служишь. Я ненавижу тебя за это, – ответил черт.
– А вот не уйду, – ответила она твердо. – Неужели ты действительно хочешь, чтобы меня не стало?
– Нет, – ответил черт. – Ты вообще могла бы быть мне сестрою, потому что нас сделали из одного и того же. Я привел тебя сюда, чтобы убить, потому что так нужно. Хорошо, я не сделаю этого, по крайней мере сейчас. Но за одну только эту мысль меня уже нельзя простить. За одну нее мне томиться вечность, а за то, что я не исполнил, меня накажут.
– Почему нельзя простить? Я не обижаюсь. Ты же ничего не сделал? – ответила она просто.
– Что ты сказала? – спросил черт с надеждой, – Ты можешь простить или прощаешь?
– Могу и прощаю.
Черт выровнялся, приобретя осанку и статный вид.
– Ты освободила меня, – он посмотрел на свои копытца, – осталось отделаться от тела. Держи ключ, девочка, и никогда сюда не спускайся. Я выпью за твое здоровье свой последний бокал.
– Но зачем?
– Чтобы не быть чертом. Это очень страшно, и если бы ты была мною, ты бы тоже этого не хотела. А теперь иди и закрой эту дверь.
Девушка так и сделала. Она ничего не сказала Александру, но теперь у нее появилась тайна.
Глава 7
Продать золотого Сталина – задача только с виду простая. Нужно выбрать барыгу и тщательно разыграть. Так, чтобы не подумал. Что есть еще. Продавать не сильно дешево, чтоб не решил, что ворованное. В общем, сработать чисто.
На статуэтке не было пробы, ну и что. Золото и есть золото. Оказалось, что оно очень низкого качества, но может быть куплено по цене десять долларов за грамм. Художник поторговался для того, чтобы отвести подозрения, и на добродушную фразу «приходите еще» ответил, что пожалуй, вряд ли.
Действительно, этой штукой однажды расплатились за картину, и естественно, что она в единственном экземпляре. Такова была легенда, и молодой человек надеялся, что в нее поверили. Денег оказалось не так много, как он предполагал. Это, конечно, нестрашно, ведь краски было еще предостаточно. Вопрос был в безопасности обналичивания. А это действительно проблема.