— Лепота! — взбодрился я.
Внутренний холод отступил.
— Снова ведь возле храма ошивался, сорванец? — пробурчал Саныч менторским тоном. — Говорил же тебе сотню раз: бросай это гиблое дело. Найди себе нормальную работу!
— К-ха. Пойду собираться, — направился я в нашу комнату по общему коридору.
— Чего это ты там накупил? — обратил он внимание на мой новый рюкзак.
Инвалидное кресло Саныча заскрипело, когда он последовал за мной. Я зашел в наше непритязательное жилище, где имелся старенький телевизор с одной из первых игровых приставок поддельного бренда. В школьные годы много времени за ней провел. Ныне же приставку отвоевала себе Настя — соседская десятилетняя конопатая девчонка, которая нередко обреталась у нас. Как это ни удивительно, но их семья была еще более бедная, чем наша. К тому же часто устраивали пьяные дебоши, в отличие от нас с Санычем. Так что девчонка предпочитала проводить время у нас.
— Ну как, побила мой рекорд?
— Кнопка на джойстике западает! Это невозможно! — возмущенно проговорила мелкая.
— Вечно эти твои оправдания. Так и скажи: не в силах тягаться с великим Егором!
— Да иди ты! Если бы ты купил новый джойстик, я бы тебя уделала одной левой!
— Только в твоих фантазиях, мелочь, — фыркнул я. — Ладно, дуй к своим. У меня есть дела.
Настя покинула нашу комнату. Прикативший Саныч застал меня за сборами одежды и кое-какой еды.
— Ты будто в поход собираешься! — воскликнул он.
— Так и есть, — я понизил голос, поскольку стены здесь были тонкими. — Мне надо кое-что тебе сообщить.
— Что еще за тон, будто ты собрался выдать государственную тайну? — усмехнулся старый гвардеец.
Он хорошо меня знал.
— Пообещай, что никому не расскажешь.
— Что-то случилось? И чего это ты выглядишь словно попал под дождь? Небо вроде ясное… Ну и несет же от тебя! — поморщился старик.
— Не бери в голову. Ты сможешь обещать мне, что не проболтаешься?
— Клянусь всеми Богами! Не тяни!
— Я стал адептом.
— Ого! — глаза Саныча стали размером с блюдца. — Докажи!
Я вытащил сверкающую дагу.
— Поразительно! Но ты же провалил проверку… — принял он оружие из моих рук и принялся активно размахивать, вспоминая бурную молодость. Кое-какие умения у старого гвардейца сохранились, хоть он давно перестал тренироваться с оружием. Я знал, что он до сих пор носит мощный нож на поясе или скрытно за пазухой.
— Много чего случилось…
— Не уверен, к добру это или нет, — покачал он головой.
— К чему-то бодрому, это уж точно. Будь осторожен с Грачевым, старик. Мы с ним… поцапались.
— Так и думал, что до этого дойдет. Ладно, ты уже взрослый, совершеннолетний оболтус. Сам отвечаешь за свои поступки.
— Вот именно!
— И кто же твой покровитель?! — продолжил он меня допрашивать.
— Шимус… — показал я ему метку на запястье.
— Скверный вариант...
— Знаю.
— Что будешь делать?
— Пойду качаться, как говорят адепты.
— И не сомневался... Так с Алисой не выгорело, значит? Я же говорил, не надо за ней волочиться! Гнилая натура!
— Я и не волочился, — буркнул я. — Просто искал способ стать адептом.
— Да ладно, я же тебя знаю.
— Так! — поднялся я, навьючив на себя рюкзак. — Мне пора идти. Не знаю, когда вернусь. Не спейся тут без меня, старик!
— Постой, Егор…
Саныч подъехал ко мне на кресле и по-отечески похлопал по спине:
— Будь осторожен, договорились?
— Обязательно.
— Ну и смердит же от тебя!
— Спасибо, гвардеец очевидность, — фыркнул я. — Кстати… все хотел спросить: как ты думаешь, зачем Боги явились к нам?
Саныч почесал колючую щетину на лице:
— Кереф его знает… Что надо тем, у кого есть могущество и власть? Правильно — больше могущества и власти. Боги завоевали Землю без боя, но однажды мы им покажем кузькину мать!
— Тебе лишь бы повоевать...
Растягивать прощание надолго не стал. Бросил последний взгляд в зеркало перед выходом из квартиры. В отражении на меня смотрел кареглазый парень с растрепанными русыми лохмами, принявшими после жижи омута весьма странную форму. Стали напоминать то ли ежиные иголки, то ли прическу персонажа из одного из популярных нынче аниме. Я все же причесался немного и ополоснул лицо перед уходом. Полностью мыться, учитывая куда я собрался, смысла не видел.
— Эй, Иванов! Плату за аренду не задерживайте! — строго окрикнула нас арендодательница, явившаяся с проверкой по коммунальным комнатам.
— Обязательно! — проскользнул я мимо грузной тетки.
Поправив рюкзак и снова накинув капюшон на голову, я вышел из подъезда. Весеннее полуденное солнце игриво освещало все закоулки. Несмотря на все произошедшее с Грачевым, весна плясала и в моем сердце. Я знал, что меня поджидают опасности и трудности, но с ними я справляться привык. Главное — это открывшиеся возможности. Как у меня ими получится распорядиться — иной вопрос.
Мой путь пролегал на восток, в лесную глухомань, где вот уже несколько десятков лет обретались общие входные Врата. Врата появлялись неожиданно и в разных местах. Храмовники представляли их испытанием, которые боги спускают на грешную Землю. Они встречались двух основных типов: Врата или Прорыв. Либо адепты могли пройти на ту сторону и сражаться с монстрами, либо монстры проникали в наш мир, и последователям приходилось защищать обычных людей, у которых было мало шансов против потусторонних созданий.
Прорывы насылало на Землю проклятое божество по имени Кереф. Говорят, когда-то он был одним из старших богов, но однажды его изгнали из пантеона. Он затаил обиду и принялся ставить другим богам палки в колеса. Прорыв мог привести к катастрофе. В нескольких городах в ходе подобных инцидентов было уничтожено все живое. К счастью, Нефтесибирск за все время с момента Пришествия так и не получил ни одних прорывных врат.
Входные Врата для новичков располагались повсюду. Они также делились на типы по доступности: по покровителю и по мерам развития. Врата у Белой сопки относились к общему типу, то есть ими мог пользоваться адепт любого божества. Ну а врата для новичков означали, что внутрь мог зайти последователь строго ниже шестой меры.
Зачастую в крупных городах, где обитало много высокоуровневых адептов, появлялось больше разноплановых Врат. В нашем городе их было не так уж и много. Все наперечет. Будучи мелкими сорванцами, мы с друзьями обожали лазить к Вратам у Белой Сопки и следить за адептами. Как они входят внутрь, полные энтузиазма. Думая, что получили божественные силы, а значит призваны карать и нагибать все налево и направо. И как выходят из врат опустошенные и потрепанные. Или не выходят вовсе.
Не то чтобы я знал все нюансы того, что ждет меня по ту сторону. Но отступить все равно уже не мог. Другие адепты делились информацией неохотно. Выдавать себя, особенно на начальном этапе, могло быть чревато. Доходили до меня страшные истории о том, как новички погибали от рук других адептов.
Врата считались опасным местом. Нет, из входных Врат не лезли монстры. Но рядом могли караулить бандиты, охотящиеся за кошельками и экипировкой новичков. Иностранные диверсанты или еще какая пакость. Ходили слухи, что боги крайне негативно относятся к тем, кто не пускает адептов к вратам, так что убийства здесь случались нечасто. Но береженого боги берегут, как говорится.
Местность была мне хорошо знакома. По проторенной тропке я забрался на Белую сопку и принялся наблюдать из кустов сверху. Когда-то мы сидели здесь с парнями и делали ставки на то, выйдет ли очередной новичок обратно из ворот или нет. После окончания школы наши пути со старыми друзьями разошлись.
Внутри проема из светлого сплошного камня была натянута желтоватая пленка портала. Вокруг стояла тишина. Никто из новичков Нефтесибирска не находился подле Врат. Либо шастали внутри, либо отдыхали между вылазками. Путь был полностью свободен. Имелись и свои плюсы жизни в далеком уединенном сибирском городке: мало желающих составить мне компанию. Разве что какой-нибудь высокоуровневый скрытник не поджидал меня в кустах.