Собственные стенания и жалость к себе, внезапно показались Деи ужасно нелепыми. Эти девушки увядают, так и не познав любви, потому что какой-то подлец похитил ее, лишив их защиты и возможности жить той жизнью, для которой они были рождены. Она ощутила такой прилив злости, и желания во что бы то ни стало вернуть этим отзывчивым и прекрасным созданиям их прежнюю жизнь.
– Я обещаю вам, что в этом году в нашем лесу будет невиданный праздник, – воодушевленно проговорила Дея. – Я заманю к нам самых лучших молодцев, и только попробуйте остаться без женихов, – добавила она, лукаво улыбаясь.
– Будь спокойна, Госпожа, – заверили ее оживившиеся девы, – каждая русалка с самого детства учиться искусству обольщения. Настоящей Озерной деве достаточно нескольких часов, чтобы покорить сердце парня. И тогда смельчак сам попросит, чтобы она показала ему дно нашего озера, где он сможет забрать жемчужину в знак любви. Если продержится под водой дольше десяти минут.
– Но как он сможет это сделать? – поразилась Дея.
– Будет целовать свою избранницу.
У Деи округлились глаза, а на лице отразилось недоверие.
– Не переживай, Госпожа. Еще ни одна дева не позволила своему жениху утонуть. И если в это лето к нам придут молодцы, то не только Омелла будет холить счастливая.
– Омелла, – проговорила Дея, – я помню это имя. Она участвовала в состязаниях.
– Да, и ей потребовалось совсем мало времени, чтобы очаровать Сеслава. Правда, их счастье омрачало отсутствие Хранительницы.
– Я что же могу влиять на чье-то счастье?
– Без твоего благословения Озерной деве не стать женщиной, – пояснила Божена, подталкивая прячущуюся в зарослях камыша русалку.
К Деи подплыла тонкая, хрупкая девушка с длинными белыми волосами и светло-голубыми глазами, чистая и светлая, только губы сияли рубином на нежном лице. Дея ее сразу узнал.
Дева почтительно склонилась перед ней и поцеловала руку.
– Позволь просить тебя, Госпожа, о благословении, – начала она робко, – чтобы я могла познать любовь моего избранника.
Все девы закивали, и Дея осознала, что обязанности Хранителя надвигаются на нее с неотвратимой силой, а она между тем не имеет о них ни малейшего представления. Вместо того чтобы убиваться по взбалмошному Веду, ей надлежало бы разузнать в чем суть Хранителя. Может тогда ей не пришлось бы краснеть от того, что она не знает, как именно должна благословить молодых.
– Что я должна сделать для вашего счастья, моя дорогая? – спросила Дея как можно мягче.
– Будущей луной ты спустишься с нами на дно озера и повяжешь нам на руки ленты, – произнесла девушка дрогнувшим голосом. – И тогда каждую полную луну я буду становиться обычной женщиной, способной любить своего мужа. Я смогу родить ему детей.
– Таких же белокурых и светлооких как ты? – улыбнувшись ей, спросила Дея.
Девушка зарделась и опустила пушистые белые ресницы.
– Я бы хотела, чтобы мои дети унаследовали темные волосы и синие глаз, такие как у моего любимого, – пролепетала она. – Они как наше озеро – темные и глубокие. Ты бы видела, Госпожа, – пропела она с такой любовью, что у Деи сжалось сердце.
– Я видела глаза твоего возлюбленного, – ответила Дея, – если он тот, о ком я думаю. Это Сагорт, что скачет на огромном сером волке, не так ли?
– Да, – выдохнула Омелла и снова залилась краской.
– Теперь ты понимаешь, Госпожа, почему мы никого не принимали, а ждали тебя, – обратилась к Деи Божена. – Ни один Хранитель не в состоянии повторить подобного. Только дар женщин из династии Ладгальд позволяет им находиться под водой дольше обычных людей.
Дея вспомнила свою инициацию, во время которой ее погружали под воду, чтобы повязать ленты на запястья и надеть плащ. Ей было жутко страшно, и русалки подбадривали ее, чтобы она осмелилась погрузиться в воду с головой. Сначала было тяжело, вся толща воды обрушилась на нее разом и давила с невероятной силой. Но девы унесли Дею на самое дно, и она ощутила легкость. Оно действительно было покрыто раковинами с жемчугом. Мимо проплывали чудные рыбы невероятной окраски и колыхались водоросли, а сквозь толщу воды еле-еле пробивалось сияние солнца. Дея оглядывалась по сторонам, не веря, что все это великолепие не сон и что она на самом деле в Багорте, а не на полотне Репина «Садко в подводном царстве».
Дея догадывалась, что Багорт еще ни раз удивит ее своими волшебностями и чудесами, которые она не в силах понять. Но Лад озеро было ее новым домом, хоть и слишком фантастическим, чтобы привыкнуть к нему так сразу, и его нужно было осваивать.