– Приветствую вас, жители столицы, а также ее гости! – начала она. – Я пришла известить о приближении ежегодного праздника Последней луны! – по площади побежали шепотки и короткие возгласы. – Я приглашаю всех в Синий лес, как только созреет последняя летняя луна. Это единственное время в году, когда Озерные девы близки к людям. Я убеждена, что впечатления от праздника буду незабываемыми.
– Впечатления, знаете ли, бывают разные, – послышался ехидный голос из толпы, – что если ваши Озерные девы поутаскивают нас без согласия. В этом случае они точно будут незабываемые.
– Вы, судя по всему, давненько не бывали в Синем лесу, – констатировала Дея, – Озерные девы настолько чутки, что наблюдают за рыбакам со стороны, чтобы не спугнуть. Это их праздник и они ждут, что вы придете послушать их песни, станцевать Хорой, посостязаться в прыжках через костер. Я знаю, что вы и сами истосковались по этим гуляньям. Я гарантирую вам абсолютную безопасность. Синий лес уже не так зловещ как раньше, он открывается и готов принять добрых людей.
– Госпожа правду говорит, – отозвался из толпы молодой парень, – я рыбачил намедни с одним дружком и не видел ни одной русалочки. Хотя признаться меня это расстроило. Мы уж было подумали, что они вымерли все.
– Нет, не вымерли, но их становиться все меньше, а если вы не перестанете бояться Синего леса, они действительно могут исчезнуть. Мы ждем вас и мы будем гостеприимны, – проговорила Дея как можно мягче, и собралась было уходить, но толпа не пожелала отпускать ее так быстро. Со всех сторон посыпались вопросы.
– А правду говорят, что Озерные девы утратили свою красоту?
– Последняя ли это лань, что осталась в вашем лесу?
– А что закон, карающий браконьеров, действительно будет столь суров?
– Вы действительно самопровозгласили себя Хранительницей?
– Синий лес сам инициировал вас по древнему обычаю?
Вопросы раздавались со всех сторон и скоро слились в общий гомон, из которого было уже ничего не разобрать. Дея заозиралась, чувствуя, что теряется в этом смыкающемся вокруг нее кольце голосящих людей. Вдохнув глубже, она вскинула вверх руку, призывая к тишине, и через какое-то время толпа унялась.
– Приходите в лес и все увидите сами, – проговорила она, когда все смолкли. – Сейчас я отвечу лишь на два вопроса. Да, лес инициировал меня сам, как и избрал в Хранители. И да, кара за браконьерство – пожизненное заточение в лесу. Но вы должны понимать, что к этим мерам мне пришлось прибегнуть из-за недобросовестных охотников. Не только вы опасаетесь Синего леса, он тоже боится вас. Будьте добры к нему, и он щедро вас одарит. Это суровый закон, но он необходим. Многие животные моего леса на грани вымирания.
Толпа притихла, не найдя, что возразить. Может потому что жители и сами знали, как притягателен стал для браконьеров Синий лес, когда остался без защиты.
Но не все хотели мириться с новым законом. Через плотно сжатые ряды, к центру площади пробирался краснолицей мужчина средних лет. Он был непозволительно толст, голова его плавно переходила в плечи, плавая в складках многочисленных подбородков, а пальцы на руках походили на сардельки. Горячась, он расталкивал людей своими огромными ручищами, беспрестанно ругаясь, а когда вышел на середину площади, казалось, готов был расстрелять Дею своими поросячьими глазками. Но обратился он не к ней, а к толпе.
– Спросите себя граждане, как столь юная особа может стать настоящим Хранителем. Сам глава Мрамгора признался, что ее к этому не готовили. Она прибыла издалека, и ничего не зная о наших обычаях, тут же навязала свои порядки. Она неуважительно относиться к братству Хранителей. Слыханное ли это дело – отказать им в принесении клятвы?! – орал краснолицей. – Эта вертихвостка наобещает вам с три короба и обманет.
Пока он драл глотку, Дея заметила знакомое белое свечение в толпе, а через секунду люди стали расступаться, пропуская вперед Веда.
– Простите этого юродивого, Госпожа, – проговорил Влад, низко кланяясь Деи. – Он не видел своими глазами вашей силы и поэтому, стал жертвой беспочвенных слухов, – проговорил он с изумившим Дею почтением.
– У нее в защитниках первый попиратель добродетели в Мрамгоре, – снова заголосил толстяк. – О чем это может свидетельствовать?
– А чем вы собственно не довольны, кир Амбар? – деланно удивлялся Влад. – Синий лес наконец-таки обрел Хранительницу, люди могут не опасаясь ходить в него, возобновиться утраченная связь с Озерными девами. В конце концов, вы не можете отрицать, что они тоскуют по былым купальным ночам в последнюю летнюю луну.