Ян с силой сжал Деину руку.
– Это он, тот парень, что пялился на тебя на базаре, – прошептал Ян задыхаясь. – Держу пари, этот холеный выскочка заранее знал, что сейчас начнут трубить, – пробубнил Ян, провожая неприятного типа взглядом.
– Ты уверен, что это он?
– Такого разве с кем спутаешь?
– Да ты прав, но вряд ли он наша рыбка. Слишком молод, а для следящего чересчур примечателен.
Ожидающие участники нервно засуетились. Дамы поправляли и без того безупречные прическе, испытуемые проверяли на месте ли их ножи и кастеты. В воцарившейся тишине все приготовились услышать, кого вызовут первым.
– Когда назовут Яна, – стал торопливо инструктировать ребят лекарь, – вы выйдете и по красной дорожке пройдете в центр, встанете рядом с остальными участниками. Как только Вайес даст команду, проводить участников испытания ты, Дея, приколешь знак своего отличия Яну на грудь, а потом пройдешь к зрителям и займешь место в первом ряду, – лекарь протянул ей маленькую булавочку.
– Какой еще знак отличия!? – заразилась общей паникой Дея, подумав, что она забыла взять что-то важное.
– Ты возьмешь его у выхода, – лекарь указал на сосуд, в котором стояли двенадцать роз и ни одна не походила по форме или цвету на другую.
Наконец послышался голос Вайеса, открывающего турнир.
– Я бесконечно рад приветствовать всех собравшихся на ежегодном состязании двенадцати защитников Багорта, – загремел усиленный мегафоном знакомый голос. – По традиции, наши герои пройдут сложнейшие испытания в магическом пространстве. И да прибудут с ними сила, мужество и мудрость!
Над головами участников возбужденно зааплодировали.
– Я представляю вам первого участника: Родмила из дома черных Ведов.
Над собравшимися внизу снова пронеслись аплодисменты. Дея увидела, как Вед, сопровождающий свою спутницу, на ходу подцепил черную розу и ловко обломал стебель почти под корень, даже не уколовшись щипами.
Аплодисменты смолкли, судя по всему, первая пара достигла центра.
– Омелла из Лад озера, – послышалось второе имя.
К выходу проследовала хрупкая девушка с бледной кожей, бесцветными волосами, но неестественно красными губами, напоминающими алую розу на снегу. Ее провожатый вел девушку так, будто побаивался ее. Деи показалось это странным, ведь она была необыкновенно хороша и нежна. Разве такое создание может быть опасным? Но она уже знала, что в Багорте опасными могут быть даже плоды деревьев, не то что люди. К тому же у нее закралась мысль что эта поразительное существо вовсе не человек.
Словно оправдывая ее догадку, над головами вместо восторженного приветствия прокатился ропот удивления. Но потом, нашелся, видимо, смельчак, зааплодировавший с такой яростью, что заразил все трибуны.
– Невзор из Красногорья, – продолжал возвещать глава Мрамгора.
Следующий участник был из горного народа; невысок, с намечающимся горбиком и шустрыми, черными глазками, не знающими покоя. Его дама, судя по внешности из того же народа, выбрала цветок рубинового оттенка.
Были еще Стражи с границ, наследники лесных Хранителей и даже Сагорт прискакавший верхом на огромном волке. Видимо, у Сагортов заведено пользоваться преимуществом в животном мире и эффектно появляется на публике, решила Дея.
Яна объявили последним и когда они вышли на красную дорожку под рев толпы, Дея вспомнила, что забыла взять розу. Пока он ступали вдоль помостов украшенных цветочными гирляндами и венками, она сорвала один из них и грациозно пристроила себе на голову, благо вся ее переческа заключалась в свободно ниспадающих, золотистых локонах.
Все любители состязаний стояли по краю круглой мозаики. Ян с Деей замкнули круг.
– Итак, все участники в сборе. Можем начинать! – объявил Верховный Хранитель.
Тут же, прямо у ног Деи мозаика стала сворачиваться, образовывая зияющую дыру. Ее пазлы стремительно вертелись, складываясь в ступени, ведущие в подсвеченное факелами подземелье.
– Проводите участников, – скомандовал Вайес.
Дея вытащила цветок из венка, это оказался белый шиповник. Она поцеловала нежный бутон и приколола его на груди у Яна.
Затем, будто после часовой репетиции, все как один провожающие развернулись и вышли из круга, а участники начали спуск. Как только последний из них достиг дна подземелья, механизм мазики заработал вновь, возвращая ее в прежнее состояние.
Дея уже успела справиться с волнением, устроившись на просторной скамье в первом ряду, когда увидела, что молодой Вед направляется в ее сторону, пристально разглядывая похищенный ею венок.