– Я согласна с небесным Сагортом, – вмешалась Омелла, – вы собачитесь как дикие псы.
– Тоже мне миротворец выискался, – все с той же отвратительной улыбочкой отвечал Сагорт. – И как по-твоему определиться победитель, если мы будем ходить друг за другом словно гуси?
Поднялся галдеж. Все пытались перекричать друг друга в споре. Послышались даже весьма крепкие выражения, и Ян подумал, что не только русский язык могуч и разнообразен в брани.
– А ну тихо! – прервала спор, переходящий в ругань Родмила.
Она замерла, задрав указательные пальцы и навострила слух. И тут Ян заметил, что факелы дрожат сильнее, а в одном из порталов, где-то очень далеко вспыхивают, приближаясь, языки пламени.
– Быстро в укрытие! – проорала Родмила, и все бросились врассыпную.
Подтолкнув растерявшуюся Омеллу к коридору, в который ринулось несколько участников, Ян едва успел проскочить за ней в узкий проход, как за его спиной пронесся сноп пламени, устремляясь к противоположному порталу.
– Проклятье! – выругался он. – Чуть цыплят на гриле из нас не сделали.
Он выглядел самым бодрым, остальные участники держались не так холоднокровно. Невзор стоял с совершенно стеклянными глазами, вцепившись в чудом уцелевший факел. С юного Сагорта сошла вся спесь и напыщенность, а зубы отбивали «танец с саблями». Омелла не выдержала жара и ее нежное тело казалось вот-вот испариться, ее с трудом поддерживала Родмила, которую саму изрядно потряхивало.
Осмотревшись, Ян понял, что узкий коридор на деле оказался тупиком. А еще он понял, что в нем укрылись далеко не все участники.
– Где остальные? – обратился он к своей полуобморочной компании, – нас всего пятеро.
– Они разбежались, кто куда, – ответил Сагорт, – и нас не пятеро, – он указал в конец тупика.
Там в тени, опустившись на земляной пол и вжавшись в самый угол, словно желая слиться с камнем, трясся, сжимая колени юный наследник лесных Хранителей.
Ян протиснулся к нему и попытался помочь бедняге встать, но тот бормотал что-то бессвязное и отчаянно тряс головой, закрывая лицо руками.
– Эй, парень, не дури, – старался вразумить его Ян, – это всего лишь огонь. К тому же, он уже погас.
– Всего лишь огонь!? – завопил тоненьким голосом несчастный. – Именно, что огонь!
– Оставь его, Ян, – сказал второй Сагорт. – У бедняги в родном лесу случился чудовищный пожар, когда он еще ребенком был. Видать, он до сих пор не оправился, а тут такое.
– Ну что ж, минус один, – констатировал Ян. – Теперь тебе должно быть ясно, как определиться победитель, – обратился он ко второму Сагорту. – Как тебя звать то кстати?
– Сеслав.
– Сеслав – волчий всадник. Пафосно.
– Не более чем небесный Сагорт.
Оставив попытки привести в чувства одуревшего лесного обитателя, уцелевшие вернулись в центральную залу без него. Там все еще сохранялось тепло, но вот странность – пламя не тронуло стен.
– Предлагаю и дальше двигаться вместе, оно как-то веселей, – предложила Омелла.
– А куда двигаться то? – спросил Сеслав.
– Да не все ли равно? – отозвался Невзор.
– Нет не все равно, – вступила в дискуссию Родмила, – надо исследовать проемы, в которые поныряли другие участники. Может, там кому-нибудь помощь нужна.
– Вот ты и исследуй, – огрызнулся Невзор, Сеслав только пожал плечами.
Ян же, неожиданно для себя выдернул у коротышки единственный уцелевший факел и подошел к Сеславу, – куда они занырнули? – спросил он, нависая над парнем.
Сеслав указал на два лаза. Ян махнул рукой Родмиле, и они направились к одному из них.
Первый, как и их укрытие оказался тупиком и был пуст. Ребята пошли ко второму, он был шире и довольно просторный.
– Эй ты, горбатый, – позвал Невзора Ян, протягивая ему факел, – поведешь нас вперед. Ты в таких местах должно быть лучше меня ориентируешься, а я замкну процессию, а то Сеслав того и гляди новенькие штанишки попачкает.
Сеслав оказавшейся крайним действительно выглядел напуганным, идти последним ему явно не хотелось, да и Невзор не стал спорить, он поспешно принял факел и возглавил шествие, засеменив вперед.
Постепенно проход стал расширяться, но процессия все равно шла медленно, то и дело, спотыкаясь о булыжники в земляном полу.
Неожиданно тоннель осветила вспышка белого света и все обернулись к источнику. Он оказался в боковом ответвлении, поэтому группа прошла, даже не заметив его.