«Приветствуем тебя, Госпожа. Мы долго ждали, и наши ожидания оказались не напрасными», – послышалось в голове Деи.
– Влад… – простонала девушка.
Он придержал ее за локоть, не давая свалиться в обморок.
– Это они тебя звали? Их ты слышала?
Но Дея не в состоянии была что-либо ответить ему. У нее в голове мешались реальность и вымысел. Все вдруг сделалось таким иллюзорным, что ей показалось, будто она сходит с ума.
Одна из ланей тем временем приблизилась и посмотрела ей прямо в глаза, взволнованно-выжидающе так посмотрела. Дея отметила, что ее влажный взгляд был таким же осмысленным, как и у Маюн. Девушка протянула руку, и животное стало ластиться. Шерсть была мягкой и теплой, хотя от нее и исходило холодное серебристое свечение.
Дея растерянно села на камень, а Влад опустился против нее на одно колено.
– Госпожа, – прошептал он. – Так они звали тебя?
– Да, – уронила Дея.
– Сколько тебе лет, моя красавица?
– Семнадцать, – бесцветным голосом отвечала Дея.
Вед уронил свою голову ей на колени и застыл.
– Влад, – позвала его Дея несмело.
Он не отозвался и даже не шелохнулся, продолжая тяжело дышать.
– Что не так, Влад? – спросила он уже чуть не палача.
– Все так, моя красавица, все так, – ответил он, поднимая голову. – Синий лес наконец обрел Хранителя.
– Но это невозможно! – запротестовала она вскакивая. – Я же не местная, а этот лес ждет наследника Ладгальд. Разве не так? – добавила она с надеждой.
– Кто знает, – процедил Влад. – Может твой прапрадед совмещал любовь к тайнам мироздания с обязанностями Хранителя?
Было что-то устрашающее в тоне и смертельной бледности Влада. Дея почувствовала себя загнанной в угол и уже хотела было признаться, что же за история на самом деле с ней произошла, но удержалась от доверительных разговоров. Она знала его недостаточно хорошо, чтобы распространятся о своих тайнах. «Моя увлеченность им не повод терять самообладание», – решила девушка и заявила, что это какая-то ошибка, в которой она непременно разберется.
– Дея, хочешь ты того или нет, но лес сам сделал выбор, и теперь тебе вряд ли удастся отвертеться от обязанностей Хранителя.
– Я не желаю быть генетическим уродом! – вскричала она.
– О-о-о, – протянул удивленный Влад. – А это уже, что-то новенькое! Впервые вижу Хранителя удрученного собственной участью. Ты знаешь, сколько флорвиков пытались стать защитниками Синего леса? Десятки, и каждого он вышвыривал прочь, а тебя избрал сам. Ты должна быть польщена.
– Я вообще не хочу быть Хранителем! – сокрушалась девушка. – Я некогда не была по-настоящему свободна до недавнего времени. И вот теперь, когда я только вздохнула полной грудью, ты предлагаешь мне обреченность.
– Хранители особо почитаются в Багорте… – начал, было, Влад.
– Что ж ты-то трижды отказывался вступить в совет? Это тоже особо почитается?
– Я – совсем другое дело…
– Только не говори мне о гендерных различиях! – бушевала уже не на шутку разошедшаяся Дея.
– Каких, каких различиях?
– Не важно! Может я и не стала бы отказываться от обязанности охранять этот лес, если бы это был мой сознательный выбор, а не зов крови.
– Ах, вот оно в чем дело! Ну что ж бунтарский нрав не просто усемерить, – произнес он со странной улыбкой.
– Даже не пытайся! – огрызнулась она.
– И не собирался, это задача Верховного Хранителя, – секунду подумав, он добавил. – Но ты можешь ему не рассказывать о сегодняшнем происшествии, и Синий лес будет и дальше терпеливо тебя ждать.
– Ты прекрасно знаешь, что рано или поздно я все равно сдамся. Проклятые гены возьмут свое.
– Почему проклятые? Все считают это даром.
– Влад, я тебя не узнаю. Ты действительно веришь в то, что говоришь или пытаешься таким образом, выудить мои истинные мысли? Каждый дар имеет обратную сторону. Если человеку дается сверх меры, то и возлагается на него столько же.
Влад неотрывно смотрел на Дею теплыми, полными невероятной тоски глазами.
– Моя маленькая красавица, ничего от тебя не утаить. Ну конечно я не думаю, что дар Хранителей принесет в твою жизнь лишь свет и радость. Но признаться, этого не сумел бы сделать и я. Хотя видят звезды, мне этого хотелось, – добавил он еле слышно и отвернулся.
– Влад? – позвала она, испугавшись, что он уйдет.
– Какая же ты все-таки необыкновенная, – произнес он так и не обернувшись. – Идем?