-Я вернулся домой, - дождавшись, когда счастливый король, наконец, отстанет, Саргас продолжил. - Говорят, демоны напрашиваются к вам в гости. Так может, как в старые добрые времена, дадите мне пару тысяч воинов, и я устрою им радушный прием.
-Не все так просто, - ответил Сорсет. - Наши северные провинции атакуют орки. Основная армия сейчас там.
Врата вновь распахнулись и зал вошли еще два эльфа, с ног до головы, закутанные в серебристые латы.
-Прошу прощение за опоздание, ваше величество, - преклонившись, произнес один из них. - В порт Аркуэн прибыл корабль с нашими сородичами. И, похоже, с ними был Саргас.
-Ну, надо же. Я здесь не более дня, а о моем возвращении уже знает пол королевства.
-Не будем отвлекаться, - вмешался Сорсет. - Демоны дышат нам в затылок, а вас волнует возвращение одного из наших воинов.
-Лучшего воина. Не забывай об этом, - задиристо подправил его парень.
-Ваше величество, это все кто будет участвовать в собрании? - Спросила Изабель, устроившись на одном из кресел, выполненных в изящной эльфийской манере, у круглого стола.
-Представители юго - восточных провинций, для которых демоны представляют наибольшую опасность в данный момент, - ответил Илоран, заняв свое место на троне, расположенном в нескольких метрах от стола. Остальные присутствующие тоже расселись по креслам, позволив собранию официально начаться. - Какими силами мы располагаем?
-Я предполагаю где - то около шести - восьми тысяч, - задумчиво ответил Сорсет. - Плюс рыцари Стальной Гвардии и Алые стражи.
-Разведчики докладывают, что армия демонов насчитывает около тридцати тысяч воинов, - добавил один из витязей. - Говорят, у них появилось какое - то необычное стрелковое оружие. С его помощью, они без проблем уже захватили несколько городов в королевстве людей.
-Маловато, - тяжело вздохнув, произнес король. Обреченный взгляд, устремленный в гранитный пол, не внушал оптимизма. - Если это правда, у нас могут возникнуть большие проблемы.
-У меня в отряде есть представитель Лунатиков, - произнесла Изабель. - Я думаю, мы сможем заручиться их поддержкой.
-Ночные эльфы? - в глазах Дамастиса блеснул озорной огонек. - Они могут стать неплохим подспорьем на первых парах.
-А что насчет основной армии, они еще долго собираются развлекаться с орками? - Поинтересовался Саргас. Для него зеленокожие крепыши являлись не более чем мешками с очень хрупкими костями. А вот для остроухих, уступавшим оркам в силе и размерах, они были достаточно серьезными противниками.
-Я постараюсь что - нибудь придумать, - ответил Илоран и после небольшой паузы добавил. - Саргас, Изабель, я надеюсь на вас. Возьмите с собой Дамастиса. От него сейчас мало пользы в столице, - поймав его слегка озадаченный взор, правитель усмехнулся. - А теперь попрошу вас покинуть зал, мне нужно поговорить с витязями.
Встав с деревянных кресел, обитых красивыми тканями, троица вышла из зала и направилась к конюшням. Для них собрание окончилось. Впереди виднелась не очень радостная, для народа лесной страны, перспектива нового кровопролитного конфликта. В отличие от подруги, такая новость заставляла сердца Саргаса и Дамастиса биться чаще.
-Как в старые добрые времена, правда, Саргас? Мы снова будем сражаться вместе, - закинув руку на противоположное плечо парня, командир Алых Стражей продолжил более тихим голосом. - И кстати, в наше любимое заведение вчера завезли твой любимый напиток.
-"Черная мамба"?! Эта идея мне определенно нравится.
"Черная мамба" была излюбленным напитком парня со времен первого появления в королевстве эльфов. Этот своеобразный коктейль изготавливался путем смешивания сильнодействующего яда, добытой у пресмыкающихся рептилий, и травяной настойки, благодаря чему смертельно опасный нектар осмеливались употреблять лишь немногие храбрецы. Саргас же мог за день выпивать до шести рюмок этого необычного напитка, словно не страшась умереть. Яд в "Черной мамбе", при постоянном употреблении, в небольших количествах, повышал иммунитет к всякого рода отравляющим веществам. Однако это также зависело от возможностей организма. Бывали случаи, когда после нескольких дней попойки убийственным коктейлем, у эльфов возникали галлюцинации, мышечные судороги, а иногда и вообще смертельный исход.
-Не думаете ли вы скинуть всю работу на меня? - Вмешалась в их разговор Изабель. Очевидно, она услышала не очень громкую, светскую беседу двух старых друзей. - Я не собираюсь потом вас разнимать.
-Не волнуйся, мы по капельке, - улыбнувшись, ответил Саргас.
-Знаю я ваше "по капельке". Ну ладно, чтобы к полуночи был дома. Вместе с Дамастисом.
-Конечно. Сегодня вечером под твоими окнами будет стоять сотня отборных Алых Стражей во главе... с нами, - произнес тот.
Тяжело вздохнув, Изабель развернулась и направилась к конюшне. Как у командира Стальной Гвардии, у нее имелось много дел, связанных с предстоящим походом в пограничные владения родного государства. От Саргаса, являвшегося ее заместителем, в организационных вопросах было не много толку. Скорее, парень бы даже мешал ей. А так пусть пока повеселиться.
Глава 4. Сомнение.
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе начали появляться яркие, мерцающие огоньки, Ноэль отправилась к своему родному племени Ночных эльфов. После возвращения Изабель из столицы, девушка попросила ее наведаться к сородичам с просьбой о помощи. С ловкостью пантеры темновласая представительница Лунатиков быстро передвигалась по тонким ветвям огромных деревьев. Ближе к полуночи, она уже была на территории племени, в пограничных областях королевства. Аккуратно перебираясь по деревьям, да бы не выдать своего присутствия, Ноэль приближалась к затаившемуся среди густой растительности поселению. По негласным правилам Ночных эльфов, тот, кто покинул пределы земель собственного клана, мог вернуться назад только окольными путями. Своеобразная игра в прятки с патрулирующими окрестности деревни собратьями, имевшими полное право убить "предателя", оканчивалась, когда гость проникал в основной лагерь племени, где его встречали, буквально с распростертыми объятьями. С самого детства, будущих воинов ночи обучали бесшумному передвижению, в том числе и по ветвям деревьев, а также обнаружению вот таких беззвучных "призраков", посредством хорошо развитого слуха. В сражении, эти навыки не раз спасали жизнь Лунатикам. Ноэль была одной из лучших учениц, поэтому для нее не составляло большого труда пройти мимо менее умелых соплеменников. Миновав последнюю сотню метров, девушка заметила признаки замаскированного лагеря. Обычно Ночные эльфы ограждали территорию деревни плотными, густыми зарослями высокой травы. Ничего не подозревающие путники, в большинстве случаев, так и не добиравшиеся до обители Лунатиков, благодаря разящим стрелам лучников, упирались в них, словно в каменные стены и были вынуждены искать другой путь. Спрыгнув с ветки на землю, Ноэль оказалась на другой стороне трехметрового "забора". Эльфы, в поле зрения которых она находилась, не придали этому никакого значения. Они продолжали заниматься своими привычными делами. Выпрямившись, девушка огляделась по сторонам и направилась к хижине вождя племени. Лунатики не отличались дружелюбностью, даже по отношению к собственным соплеменникам. Они не признавали власти короля над собой и вообще, считали городских собратьев высокомерными болванами. Тем не менее, самоотверженно защищали границы родного королевства. Хижина вождя располагалась рядом с тренировочной площадкой для лучников. Свои жилища, Лунатики строили из древесины и покрывали их специальной тканью, защищающей здания от погодных шалостей, и заодно прекрасно маскирующей от ненужных глаз. Нескольких остроухих, оттачивавших навыки стрельбы по деревянным мишеням, так и не обратили внимания на явившуюся гостью, позволив ей беспрепятственно пройти к домику главы племени.
-Здравствуй, Ноэль, - послышался знакомый голос.
Обернувшись, в десятке метров от себя, она увидела парня в темных одеждах, сидевшего на небольшом пригорке. В правой руке сверкал клинок, черное лезвие которого было украшено золотыми символами.
-Привет, Девил, - улыбнувшись, ответила девушка. Позади него, она заметила еще одну, крупную фигуру, "расчесывающую" свои сегменчатые кнуты, расположившись на небольшой полянке. - Доброй ночи, Танатос.
-Доброй ночи, красавица, - не отрываясь от занятия, ответил тот.
В древние времена ходили легенды, что Темные Крозиусы делают костяные кнуты из позвоночников Старейших - ящероподобного рода демонов. Чешуйчатая шкура этих созданий имела очень плотную структуру с тенденцией к дальнейшему ее укреплению с течением времени. К определенному возрасту "доспехи" становилась подобны металлу, делая обладателей практически неуязвимыми. Достоверно неизвестно, как Темным Крозиусам удавалось вытаскивать позвоночники, минуя совершенную защиту Старейших. Этот секрет их предки унесли с собой в могилу.