Пока я сижу там, притворяясь, что любуюсь убранством зала, мимо меня проносится холодный ветерок, словно кто-то приближается ко мне со спины. Я оборачиваюсь и вижу, что на меня смотрит мужчина, и в его глазах читается смесь любопытства и высокомерия. Он невысокого роста, но у него очень мускулистое телосложение и квадратная линия челюсти. Его темно-русые волосы коротко подстрижены, и он чисто выбрит. Я смотрю на него, ожидая, что он заговорит первым, но он молчит и оценивающе смотрит на меня. Я встаю, откашливаюсь и протягиваю ему руку.
— Здравствуйте, я…
— Я знаю кто ты, потому что именно я сказал тебе быть здесь, — говорит он ровным, глубоким голосом, глядя на мою протянутую руку.
Я отдергиваю руку, когда понимаю, что он не заинтересован в том, чтобы пожать ее, и вежливо улыбаюсь.
— Приятно познакомиться, Лука.
Ответной улыбки не следует, вместо этого он окидывает меня оценивающим взглядом, прежде чем жестом предложить мне сесть. Занимая свое место, я краем глаза замечаю Марко. Беспокойство, отразившееся на его лице, заставляет меня чувствовать вину. Но я напоминаю себе, что я здесь, чтобы доказать отцу и всем остальным, что я — сила, с которой также следует считаться.
Лука сидит напротив меня, не отрывая пронзительного взгляда от моего лица.
— Я не думал, что твой отец действительно примет мое предложение.
— Семья Кинг всегда рада помочь в благотворительных целях. — я знаю, что приглашение на мероприятие — это не то предложение, которое он имеет в виду.
Усмешка Луки похожа на раскат грома, от которого у меня по спине пробегает дрожь.
— О да. Благотворительность. Какое благородное дело. — он наклоняется вперед, подпирая подбородок рукой. — Но давай прекратим эту херню, ладно? Твой отец хочет избежать войны, а я хочу кое-что взамен за то, что не буду ее начинать. А ты, моя дорогая, это то самое кое-что.
Мой пульс учащается, когда до меня доходит смысл его слов.
— А ты времени не теряешь, не так ли?
Он качает головой.
— Я не вижу смысла ходить вокруг да около. Твой отец выставил меня дураком, и я жду компенсации.
Я борюсь с желанием врезать этому высокомерному поганцу по лицу, и вместо этого откидываюсь на спинку стула, скрещивая руки на груди.
— Мне жаль, что ты не понял, что означает мое присутствие здесь сегодня вечером, но я не разменная монета.
Глаза Луки сужаются, губы кривятся в саркастической ухмылке.
— О, но так и есть. В конце концов, ты — главное достояние семьи Кинг.
— Достояние? — ухмыляюсь я. — Я думаю, что ты не совсем понимаешь какие отношения у нас в семье.
Его глаза фиксируются на мне, и он облизывает губы. Я чувствую себя сочным стейком, который он собирается сожрать.
— Возможно… Тогда, если ты не принадлежишь своему отцу, полагаю, у меня есть для тебя другое предложение.
Я готовлюсь к тому, что он скажет, изо всех сил стараясь не позволить выражению моего лица выдать отвращение, которое я испытываю к этому человеку.
— Я вся во внимании.
Он делает глубокий вдох, смотрит на меня какое-то время, постукивая пальцем по столу. С медленным выдыхая, он наконец говорит:
— Ты выходишь за меня замуж, и Ивановы больше не будут для тебя проблемой. У нас будет союз, и твоя семья будет в безопасности.
— Хоть я очень польщена этим… предложением, — смеюсь я. — Этого никогда не произойдет.
Лука поджимает губы, не сводя с меня глаз.
— Не спеши отвергать мое предложение, дорогая. Подумай об этом. Ты выйдешь за меня замуж, и твоя семья избежит войны. Это не такая большая цена, не так ли?
— Я не выйду замуж за того, кого не люблю. — отвечаю я, качая головой.
Его ухмылка исчезает, сменившись хмурым взглядом.
— Любовь? А при чем здесь любовь? Речь идет о власти, о выживании. Ты можешь любить кого хочешь, но ты выйдешь за меня замуж, если понимаешь, насколько серьезными могут быть последствия для тебя и твоей семьи.
Я возмущаюсь, услышав его слова, и во мне нарастает гнев.