Утром подлодку отнесло в Ла-Манш. В проливе штормило. Волны поднимались выше рубки. На моряков действовала качка. Правда, это лучше застоявшегося воздуха, в буквальном смысле давящей на плечи толщи воды над головой и тревожных взглядов в сторону поглотителей углекислоты.
Несмотря на холод, захлестывающие мостик брызги и сырость, на крыше рубки было тесно. Все кто мог, под разными предлогами нашли себе дело на мостике и зенитной площадке.
Небо закрыто облаками, уточнить свое местоположение по звездам не удалось. Штурман не был уверен в правильности прокладок по счислению. Силу течения в проливе он оценивал приблизительно. А район опасный, даже в мирное время в Ла-Манше постоянно тонули суда.
— Куда прокладывать курс, командир? — задал животрепещущий вопрос Анатолий Серебряков.
— Курс? А давайте в Северное море — хитровато усмехнулся Котлов. — В Канале и без нас полно охотников, а на подступах больше целей.
— Принято, командир — уважительно кивнул старпом — не будем стеснять себе маневр.
Уточнив у командира БЧ-5, как обстоят дела с запасом соляры, капитан-лейтенант распорядился дать полный ход. Топлива в цистернах достаточно, хватит обойти вокруг Англии, да еще останется на возвращение в Североморск. Виктор Котлов искренне надеялся, что торпеды на подлодке закончатся раньше горючего.
А в проливе между тем было оживленно. После того как по левому борту подлодки на пределе видимости проскользнули две быстроходные тени, командир прогнал с мостика всех лишних. Через час хода на горизонте появилось зарево. Котлов повернул в сторону пожара. Была надежда встретить что ни будь интересное с точки зрения подводника. Гоняться за эсминцами бесполезно, попасть в идущий 16–18 узловым ходом корабль можно только при очень большом везении.
Одновременно со сменой курса командир скрепя сердце вызвал на мостик командира БЧ-2-3 и еще одного сигнальщика. Чем больше на палубе и мостике народу, тем больше времени им надо чтобы скатиться в отсеки в случае опасности, но и усилить наблюдение за морем тоже не мешает.
Мотористы держали дизеля на полных оборотах, но благодаря волнению и сильному встречному течению скорость «Красногвардейца» не превышала 7–9 узлов. Береговых ориентиров не видно, небо закрыто облаками, над морем сгустилась кромешная тьма. В таких условиях можно столкнуться с противником буквально нос к носу.
Разумеется, по экипажу была объявлена готовность N1, торпедисты стояли на боевых постах, готовые при первой же команде не мешкая готовиться к стрельбе. Хорошо тренированному экипажу под командованием грамотных офицеров хватает минуты между обнаружением противника на пистолетной дистанции и выстрелом. Но именно этой самой минуты может и не быть. Не только у нас нервы напряжены, не только мы напряженно вглядываемся в ночную тьму, выискиваем любую тень над гребнями волн.
Время идет. Подводная лодка проходит узости Па-де-Кале. Самое опасное место, район, находящийся под плотным прикрытием береговых батарей, как наших на французском берегу, так и английских над скальными обрывами Дувра. Виктор Котлов не знал и не хотел знать, сколько кораблей погибло в этом районе за последние дни. Его куда больше беспокоила судьба собственного корабля и экипажа, естественное человеческое желание не пополнить собой многостраничный, пространный список боевых потерь.
Зарево на горизонте приближается. Уже можно понять, что это горит большой корабль. Странно, судя по пеленгу, он должен быть в наших прибрежных водах. Неужели наш?
— Эсминец!!! — над мостиком прозвучал многоголосый возглас.
— Срочное погружение! — заорал командир, бросаясь к люку.
Успели. Рубка подлодки уже скрывалась между волнами, когда последний человек скатился вниз по трапу, невольно задержав дыхание, когда над его головой глухо хлопнула прочная крышка люка прочной рубки.
— Немец. Миноносец класса «Ильтис» — констатировал старпом.
— Смотри, он не знает, что мы не англичане — проворчал командир, дружески пихнув Соколова в бок.
Старпом ни как не отреагировал на это панибратство, он только что-то неразборчиво буркнул и повернул перископ на два румба вправо. С немцем они счастливо разминулись. Похоже, союзники так и не поняли, что в их районе появилась подводная лодка.
Через три мили «Красногвардеец» всплыл и продолжил путь в надводном положении. Еще три мили и Котлов приказал сбавить ход до малого. Прямо по курсу в трех милях от подлодки горел линкор. Несмотря на ночную темень и полученные в дневном бою тяжелейшие повреждения в корабле легко узнавался балтийский линкор, «Марат» или "Октябрьская революция".
— Досталось братишкам — прошептал Борис Донцов, опуская бинокль.
Корабль был жестоко избит. Вторая труба рухнула на башню главного калибра несуразной грудой рваного металла, носовая рубка разбита. На корме полыхает пожар. Судя по отсутствию хода и неестественно приподнятой корме, командир линкора намеренно посадил свой корабль на мель.
Однако, несмотря на тяжелейшее положение, линкор не собирался спускать флаг. На палубах суетились люди, аварийные команды заливали водой кормовую надстройку и четвертую башню. Рядом с кораблем, как сторожевые собаки крутились три миноносца и с дюжину катеров.
— Давайте отсюда убираться подобру-поздорову — высказал свои опасения старпом.
Возражений не последовало. Д-3 ушла так же тихо, как и пришла. Все понимали, что попадаться на глаза эскорту линкора чревато тяжелыми последствиями. Миноносники сначала потопят появившуюся в пределах досягаемости субмарину, а затем будут разбираться, кого потопили. Да и то, если найдут на это время.
Госпожа удача, доселе благосклонно взиравшая на экипаж подлодки Д-3, ближе к утру решила показать свой ветреный характер. Крейсировавшую перед заливом Темзы подлодку обнаружили английские сторожевики. Хорошо, вахтенные вовремя заметили темнеющий над волнами, стремительно приближающийся силуэт вражеского корабля и скомандовали погружение.
На глубине 50 метров, капитан-лейтенант Котлов попробовал уйти от противника на самых малых оборотах, но не тут то было. На подлодку посыпались глубинные бомбы. Начиненные взрывчаткой бочонки рвались со всех сторон. Пришлось погружаться еще глубже и стопорить машины. Новая серия бомб рванула где-то выше.
Пауза. Напряженные лица акустиков, вслушивающихся в забортные шумы. Грозный шелест винтов над головой. Командир приказывает дать средний ход и переложить руль на правый борт. Вовремя. Новая серия глубинных бомб ударила за кормой.
Четыре румба на левый борт и стоп машинам. Подлодка затаилась. Два английских сторожевика еще полчаса выписывали круги на поверхности, но тщетно. Две очередные серии бомб легли вдалеке от подлодки.
Экипаж Д-3 тем временем ремонтировал свой корабль. От близких взрывов лопнуло несколько трубопроводов, вышли из строя вспомогательные механизмы. В пятом отсеке образовалась течь. Сущие мелочи по сравнению с тем, что могло случиться. Все поломки были устранены за два часа работы. К этому времени англичане прекратили поиск и ушли. Шумопеленгаторы четко зафиксировали медленно затихающий шум винтов, уходящих кораблей.
Корабль благополучно вернулся к патрулированию. А вскоре фортуна опять улыбнулась капитан-лейтенанту Котлову и его людям — в предрассветные часы подлодка удачно вышла в атаку на вооруженный пароход. Из трех выпущенных с дистанции 12 кабельтовых торпед в цель попала только одна. Этого оказалось достаточно. Взрыв перебил вражескому кораблю хребет. Переломившийся пополам вспомогательный крейсер затонул в считанные минуты.
— На этом достаточно — довольно промурлыкал командир, отворачиваясь от перископа.
В глазах Котлова играли веселые искорки. Весь экипаж, даже помполит разделяли энтузиазм своего командира. Поход близится к завершению. В носовом отсеке осталась только одна торпеда. Мы сделали все что могли и с полным правом можем идти в ближайший порт пополнять боекомплект.