<p>
- Осторожно! Берегись! Он близко…</p>
<p>
Из ниоткуда резко впереди показался чёрный всадник и через секунду его меч разрезал воздух в чудовищном замахе.</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p align="center">
III</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
Ранние лучи зимнего солнца, проникшие сквозь слегка прикрытое занавесью окно, падали на лицо спящей деревенской девушки. Как бы они ни пытались разбудить её, возвестить о начале нового дня, им это не удавалось. Девушка спала ещё крепко. Во сне она слегка улыбалась. Быть может сейчас ей снился чудный сон. Она перевернулась на бок, слегка зевнув и оголив своё белоснежное плечо.</p>
<p>
Но вскоре сон высвободил её из своих объятий. Ещё будучи в полусонном состоянии, она почувствовала, что что-то не так. И вот опять! Душераздирающий звук, доносившийся непонятно откуда заставил девушку встать с кровати. Она подошла к окну, за которым были видны лишь очертания леса, окутанного туманом, стоявшего вдалеке. Солнечные лучи, отражаемые снегом, ослепляли юную красавицу. Звук повторился. Похоже, что где-то отчаянно ржал конь.</p>
<p>
- Опять, наверное, Хаул освободился от привязи, - пробормотала себе под нос девушка.</p>
<p>
Она быстро оделась и вышла из дома во двор, аккуратно обойдя комнату родителей, чтобы не разбудить их.</p>
<p>
На улице было свежо. Несколько раз потянувшись, хрустя снегом под ногами, девушка пошла в сторону амбара, откуда предполагаемо доносился шум. Зайдя вовнутрь, она обнаружила что животные находятся в спокойном состоянии, и никто из них не издаёт ни звука. Конь Хаул тихо стоял в своём стойле, козы и овцы тоже смиренно лежали на сене и рассматривали девушку, видимо удивлённые её ранним появлением. И снова раздался пронзительный звук, ржание коня, словно плач полный отчаяния. Мигом залаяла собака во дворе. Девушка живо выбежала из амбара не закрывая ворот, и направилась к собачей будке. Возле неё свирепо лаял пёс, вставший на задние лапы и устремивший всё своё внимание в сторону ограды или того, что было за ней. Привязь сильно натянулась и казалось, что вот-вот под резкими рывками пса она порвётся. Девушка подошла к животному и, присев на корточки, начала его успокаивать.</p>
<p>
- Тихо, Алдо! Всех ведь в округе разбудишь! Успокойся!</p>
<p>
Девушка ласково гладила своего маленького защитника и несколько раз повторяла эти слова. Пёс почти сразу же утихомирился и начал ластиться к своей хозяйке. Потом он вовсе спрятался у себя в конуре. Медленно поднявшись, она пошла в сторону калитки и вышла за пределы двора в поле.</p>
<p>
Впереди её взору представился туман, который собой закрывал бóльшую часть леса, только верхние ветки голых деревьев пробивались сквозь него. В очередной раз раздался жуткий звук, от которого мурашки проступали на коже. Он исходил из недр тумана. Тихой поступью девушка продолжала двигаться вперёд, навстречу белой пелене. В одной части леса зашумели вороны, слетевшие с веток.</p>
<p>
Почти войдя в туман, девушка вдруг резко остановилась. Слева от себя она заметила какой-то странный блеск. В снегу лежало что-то металлическое, похожее на какое-то украшение. От этой диковинной вещи также излучались красные огоньки, вследствие преломления света. Девушка обнаружила драгоценный кулон в форме полумесяца, усеянный драгоценными камнями, самый большой из которых на солнце переливался багровым цветом. Это был рубин. Находка очень удивила юную красавицу и она, держа её в руках, вошла вглубь тумана.</p>
<p>
Сделав ещё пару шагов, она на некотором удалении от себя различила силуэт коня, стоявшего у самого края леса. Подступив к нему, она заметила, что конь очень напуган и ведёт себя крайне неспокойно. Он постоянно фыркал, бил копытом о землю и шарахался головой из стороны в сторону. На спине у него не было седока, да и поблизости не было и намёка на хозяина бедного животного.</p>
<p>
- Эй! Здесь кто-нибудь есть? – крикнула девушка, но ответом ей была лишь тишина.</p>
<p>
Она приблизилась к коню, исхудавший вид которого заслуживал истинного сожаления, взяла его одной рукой за уздцы, а второй нежно начала поглаживать, издавая умиротворяющие звуки.</p>
<p>
- Чей ты? Что с тобой случилось? Где твой хозяин? – продолжала она.</p>
<p>
Кожа коня во многих местах была испещрена царапинами и более крупными ранами. В шее снизу у бедного создания застряли остатки ветки. Кровь давно запеклась и короткими струйками осталась засохшей на ней. Под успокоительными чарами молодой девушки конь слегка успокоился, но всё равно оставался в определённой степени напуганным.</p>
<p>
- Пойдём! Я отведу тебя к нам. Мы тебя подлечим и накормим. Если твой хозяин не объявится, то можешь оставаться с нами. Я буду о тебе заботиться, - тихо произнесла девушка и медленно повела коня в сторону дома.</p>
<p>
Но конь резко остановился. Что-то ему не давало двигаться дальше. Девушка обошла его и посмотрела в чём было дело. Все ремни на коне либо болтались, либо ослабли, и один из них намотался на сук одного дерева, и это не давало коню сдвинуться с места. Она размотала ремень, и конь был свободен.</p>
<p>
С поводьями в руках девушка повела бедного коня в сторону своего двора и, окинув напоследок взглядом лес, стоявший позади, её охватило мимолётное ощущение, будто среди деревьев было то, чего она не заметила. Отведя животное в амбар и вернувшись назад, не раздумывая устремилась вглубь леса. Что-то вело её, что-то влекло её.</p>
<p>
Ужас, испытанный ею от увиденного, был неописуем. Девушка неистово закричала, а потом уже через мгновение упала, лишённая чувств. В раскрытой руке, горя багровым пламенем, лежал рубин.</p>
<p>
Через какое-то время сквозь утреннюю тишину со стороны деревни раздался громкий женский оклик:</p>
<p>
- Сильви-я-я-я!</p>
<p>
</p>
<p>
</p>