С этим кличем на отряд из-за деревьев и больших валунов выскочили зеленокожие — и начался бой!
Эшли прежде не доводилось видеть зеленокожих, однако он слышал множество историй о них. И, стоит сказать, далеко не все они оказались такими уж сильно преувеличенными. Зеленокожие варвары были выше человека на две головы, но при этом постоянно сутулились, и плечи их были почти вровень с ушами. Плоские морды их язык бы не повернулся назвать лицами, маленькие глазки горели ненавистью, а из пастей торчали длинные клыки. У многих тварей они были обломаны, а кое у кого украшены примитивными кольцами, поблёскивающими золотом. Они были облачены в варёную кожу и грубые стальные доспехи, какие носили дикари по всем тогда ещё не святым землям во времена расцвета Энеанской империи, и потрясали уродливыми секирами с зазубренными лезвиями. Они неслись в атаку, выкрикивая боевые кличи, брызжа слюной и размахивая оружием так яростно, что часто ранили друг друга. Однако эти раны лишь распалили гнев варваров.
— Строй! — выкрикнул команду Кастельянос, легко скидывая с плеча заряженный мушкет и опытным движением прилаживая на серпентин горящий фитиль. — Залпом! — Он открыл крышку пороховой полки, притиснул резной приклад мушкета к плечу. Рядом с ним все вооружённые огнестрельным оружием гидальго повторяли эти движения. С той лишь разницей, что те, у кого были пистолеты, взводили курки с зажатыми в них кремнями и вытягивали руки вперёд, так что стволы всего оружия оказались практически на одной линии. — Пали!
Слитный залп трёх мушкетов и десятка с лишним пистолетов заставил зеленокожих затормозить. Они, наверное, и прежде имели дело с огнестрельным оружием, однако не привыкли получать такой отпор от путников и контрабандистов, забредающих в их долины и урочища. Те из солдат, у кого было с собой по два пистолета, выстрелили снова, однако такого эффекта, как первый залп, их выстрелы, конечно, уже не имели. Зеленокожие снова ринулись в атаку, потрясая секирами и подбадривая себя боевыми кличами.
Пистолеты и мушкеты без жалости полетели на землю — теперь не время заботиться о них, пускай они и стоят весьма приличных денег. Теперь пришло время холодной стали! И обе стороны без промедления пустили её в дело.
На Эшли налетел громадный варвар в кожаном нагруднике. Он попытался сшибить рисколома на землю, но тот легко ушёл в сторону и ткнул его шпагой под мышку правой руки, занесённой для удара. Клинок глубоко вошёл в тело врага, вот только тот едва ли заметил это. Для зеленокожего этот укол был не больнее комариного укуса. Эшли едва успел освободить оружие, как враг обрушился на него, нанеся могучий удар секирой. Попади он — и широкое лезвие, скорее всего, располовинило бы рисколома. Тот не стал даже пытаться парировать вражеское оружие — силы бы не хватило, он снова уклонился. Тут же быстро метнулся вперёд и зажатым в левой руке кинжалом полоснул дикаря по сухожилиям на ноге. Вот эту рану враг заметил. Он взвыл, попытался развернуться, но раненая нога уже отказалась служить ему. Он рухнул на колено, став одного роста с рисколомом. Их лица оказались в считанных дюймах друг от друга. Эшли чуял зловонное дыхание зеленокожего, видел ярость в его мелких глазках, почти невидимых под тяжёлыми надбровными дугами. Дикарь издал боевой клич, попытавшись оглушить Эшли громким звуком и волной зловония. Но рисколом и не к такому был привычен по долгу службы. Недрогнувшей рукой он вонзил кинжал по самую рукоять в глазницу дикаря. Зеленокожий взвыл, но в крике его было больше боли и отчаяния, он запрокинул голову, схватившись обеими руками за морду. Эшли рывком выдернул кинжал и снова воткнул его — теперь уже открытое горло врага, затем ещё раз и ещё. Для верности. Зеленокожий содрогнулся в последних конвульсиях и повалился к ногам Эшли. Рисколом покрутил головой, ища себе нового врага, и тот не замедлил появиться.
Но прежде Эшли успел оценить общую обстановку. Бой разбился на отдельные схватки, и зеленокожие теснили гидальго, не давая тем сбиться вместе и обороняться. Дикари налетали на людей, сбивали их с ног, валили на землю, рубили своими жуткими секирами. Зеленокожие были невероятно сильны, как о них говорила молва. Эшли видел, как один из них легко поднял гидальго левой рукой и сломал тому шею. Солдат конвульсивно дёрнулся и повис безвольной куклой.
А ещё Эшли краем глаза увидел, как сражается Кастельянос. Это был смертоносный танец, настоящая поэзия убийства. Он легко переступал ногами, словно в быстрой тарантелле, наносил стремительные выпады шпагой и дагой, неизменно попадая в уязвимые места противников. Он подрезал сухожилия на ногах, вонзал клинки в бычьи шеи врагов, наотмашь бил их по глазам. Враги налетали на него, но всё без толку. Кастельянос не принимал боя, уклонялся от их секир и тут же контратаковал, нанося удары в не защищённые бронёй места.