Багровый Руто
Глава 1. Прыжок
— Андрюха, мать твою!.. — голос командира за спиной не оставлял сомнений: хана. — Прыгай! Прыгай, чего встал, чертила!..
Я мог бы объяснить, чего я встал. Один из осколков черканул мне по бедру — ерунда, просто царапина. Второй засел между рёбер — времени разбираться не было, но вроде бы не глубоко. Переживу, и не такое приключалось.
Только вот ещё один поганец ощутимо задел десантный ранец. Очень, мать его, ощутимо.
Но я понимал, что точно не стану живее, если останусь в накренившемся, стремительно теряющем высоту вертолёте. Привычный шаг в пустоту — и свист ветра в ушах. Лоскуты полей и лесов, ртутное зеркало озера далеко внизу…
«Грёбаная операция, — думал я, дёргая кольцо первый раз. — С самого начала непруха на непрухе, — второй раз тоже не поддалось. — Командование, конечно, скорее застрелится, чем станет реагировать на плохие предчувствия подчинённых. Но в этот раз точно стоило бы…»
Дёрнув проклятое кольцо изо всех сил в третий раз, я убедился, что осколок всё-таки натворил бед даже сквозь плотное полотно ранца. Должно быть, ухитрился попасть в механизм, и тот заклинил.
Спокойно. Теперь запаска, колечко слева. Давай же, родной, хоть ты не подведи… Я чуть не заорал от облегчения, когда тросик поддался и, хоть и с натугой, позволил вытянуть себя из сцепки.
Только вот привычного рывка не последовало. Я задрал голову, насколько позволяло падение: чёртова тряпка бесполезно болталась в воздухе, так и не раскрывшись.
Быть такого не может.
Я снова принялся судорожно дёргать за основное кольцо — тщетно, конечно. Земля стремительно приближалась.
Озеро! Нужно всего лишь забрать левее, и будет шанс выжить.
Я кое-как сгруппировался в воздухе и принялся было выруливать, но почти сразу же сдался, осознав наивность и тщетность этих попыток.
До земли оставалось совсем немного. И какой земли — не кустики, не густая трава или вспаханное поле, как вон там, чуть дальше… Голая степь. Должно быть, твёрдая как камень.
Ну и ладно. Вдох — выдох. Короткая была жизнь, зато насыщенная. Надеюсь, ребята выживут. Надеюсь, Катя сможет позаботиться об Антохе…
Зря я вспомнил о сыне, когда да окончания этого безумного полёта оставалась пара секунд. Зря память подсунула мне его смеющуюся мордашку в самый последний момент. Погибнуть в только что обретённом спокойствии было бы куда достойнее. А пришлось гибнуть с диким криком, полным ужаса, ярости и жадного желания жить.
Глава 2. Позор семьи
Сознание возвращалось по кусочкам, вместе с памятью о сокрушительном ударе, хрусте костей и невообразимой боли — к счастью, недолгой.
«Да вы шутите, — пришла следом мысль. — После такого не выживают».
Должно быть, я везуч до безобразия. Только вот боль почему-то подозрительно слабая, и то сконцентрирована где-то в районе переносицы. А ведь, наверное, все кости переломаны! Или обкололи наркотой?
В ушах стоял странный шум, словно десятки хохочущих человеческих голосов. Побочка от обезбола, что ли…
Я осторожно двинул плечом. Ничего. Пошевелил ногой — надо же, работает; значит, позвоночник цел. Но как, чёрт побери… Всё-таки жизнь после смерти? А если так, в раю я или в аду? Для ада, честно говоря, прохладно…
— Вставай, дебил! Не придуривайся, ничего страшного с тобой не случилось!
Голос был тягучий, злой, насмешливый. Но мой чуткий до интонаций слух уловил в нём трусливую дрожь.
Я осторожно открыл глаза. Светло-голубое над головой, скорее всего, было небом. Расплывчатые силуэты по сторонам — людьми. Холодное и твёрдое под спиной — асфальтом или брусчаткой.
Скорее инстинктивно, чем осознанно, я поднялся на локтях и сел. Голова взорвалась болью, которую усугубляли несущиеся со всех сторон выкрики и хохот. Но больше ничего не болело — вот вообще! Только глаза барахлили — всё виделось словно в тумане. И ещё что-то смутно беспокоило, но не поддавалось пониманию, ускользало…
— Если надеешься, будто ему влетит из-за того, что ты притворишься покалеченным, то зря, — с досадой протараторил кто-то у самого уха. — Сам же знаешь, что любимчикам императрицы всегда любая пакость с рук сходит…
Голос какой-то мальчишеский, словно бы недавно сломавшийся. Подросток?
Я попытался что-нибудь ответить, но… Во-первых, оказалось не так уж и просто открыть рот — челюсть отозвалась жгучей болью. А во-вторых, меня опередили:
— Какого демона тут опять происходит?
Смех и улюлюкание мигом утихли. Очевидно, явился некто главный.