Ниган опустился на корточки, чтобы стать с Джудит одного роста. Между ними, опираясь на землю, возникает Люсиль. Главарь чувствует на себе прожигающий взгляд Рика, который, кажется, боится вздохнуть, чтобы не сделать глупостей. Наконец-то, он начинает мыслить правильно. Лидер взъерошивает своей рукой волосы девчушки, улыбаясь ей своей фирменной, хитрой улыбкой и отдает биту Джули, которая отходит от них на пару шагов.
— Так ты у нас Джудит, верно? — девочка явно не желает идти на контакт с таким типом как Ниган, тем более, когда рядом ее папочка. Но, видимо, красноречивый взгляд Рика удерживает ее на месте. — Ты ведь хорошая девочка, да, малышка? — из-за того, что все вокруг молчат, голос лидера хорошо слышен даже, несмотря на то, что он не говорит громко. — Ты ведь проследишь, чтобы твой папа не наделал глупостей, как до этого, — его блестящие, веселящиеся глаза поднимаются к Рику.
— Джулс, притащите-ка мне Люсиль, — голос Нигана звучит громче, чем пару минут назад. Но он по-прежнему изображает из себя доброго и не опасного человека, всего лишь наставляющего испуганного ребенка. Еще раз, потрепав малышку по волосам, а потом, ущипнув за щеку, мужчина выпрямляется в полный рост и оборачивается к Граймсу, оказываясь перед ним всего в нескольких шагах. Ким неуверенно передает Люсиль лидеру, продолжая держать ее в своей руке, еще несколько секунд.
— Она принадлежит нам, Рик, — Ниган выдыхает слова в усталое лицо. — Они все, — мужчина направляет Люсиль на стоявших людей Александрии, — принадлежат нам. Ты, — бита упирается в грудь Граймса, — принадлежишь нам, — красноречивая пауза и всего одно слово, произнесенное ярко и с нажимом. — М-н-е.
Прежде, чем Рик успевает, что-либо понять, Ниган надавливает ему на плечо и рывком отправляет на колени. Ничего еще не закончилось. Девочку хватают сильные, чужие, мужские руки. Она не понимает, что происходит, кричит, зовет отца. Тем временем кофточку на ее маленькой руке засучивают, оголяя по локоток. Один из Спасителей приносят кочергу, на конце которой что-то дымится.
— Смотри, — приказывает главарь, не давая Рику сдвинуться с места прижатой к его груди битой.
Раскаленный металл опускается на нежную плоть на руке девочке, оставляя вечную метку на внутренней стороне руки. Раздаются крики, плач. Пахнет… пахнет жареным мясом. Граймс даже не дергается. Может быть, шок? Похоже на то. Когда Ниган убирает биту, он заключает девочку в объятия и начинает что-то судорожно шептать.
— Мы друг друга поняли, Рик? — Ниган медленно смакует высеченный отрезок минуты улыбаясь. — До скорой встречи, — мужчина отворачивается от Граймса, ступая прочь из Александрии и говоря по пути. — Следи за своими овцами!
— Она маленькая девочка, к чему все это? — Джули останавливает Нигана уже за воротами.
— Ты права, я погорячился. Нужно было размозжить ее папаши голову при ней, а ее потом бросить мертвякам, так тебе больше нравиться?
— Это ребенок…
Лидер Спасителей закинул голову назад, усмехаясь. От дыхания легко взвился пар. Воздух уже сковывали подступающие холода, свойственные осени. Спасателям в некотором роде повезло, что колония Донни Данса решила предать именно сейчас. Их изрядные запасы как раз кстати… но все равно недостаточны, учитывая количество голодных ртов. Мало, слишком мало. Прохладный осенний воздух бодрит, но не приносит спокойствия. Он напоминает о зиме, что крадется еще одной тенью.
Один за другим трогаются с места грузовики, джипы и прочий транспорт Спасителей. В шум скользящих колес вклиниваются обрывки разговоров, смеха, приказов. Все идет своим чередом, все идет так, как надо.
Еще несколько часов и они будут в колонии, смаковать очередной удачный рейд. Джули сидела в кузове, слушая байки одного из приближенных. Лучница обернулась, но так и не нашла Дэрила, наверное, он в другой машине.
-…и тут он мне го…- пуля пробивает черепушку Гарольда, сидевшего рядом с Ким, обрывая его речь и прерывая общее веселье на слишком смачной ноте.
Лишь на короткое мгновение в кузове воцаряется тишина, а потом звуки свистящих пуль заставляют всех пригнуться. Одна попадает в глотку замеревшего напротив Кайла. Тот начинает дергаться, захлебываться кровью, хвататься за тех, кто сидел рядом с ним.
Людям нужны указания, цели, ориентир в массовой панике. Никто не ожидал нападения. Не сейчас, когда, кажется, все источники сопротивления были уничтожены и развеяны по ветру страхом и безнадежностью. Это не могла быть Александрия.
Пуля вновь рикошетит где-то совсем рядом, обжигая укусом край уха главаря. В его крови распыляется ядом гнев и безумие. Пальцы сжимают Люсиль крепче.
— Разберитесь уже с этим, мать вашу! — Ниган рявкает на медливших людей и несколько бойцов осторожно высовываются из кузова, отправляя пули в никуда. С соседних машин тоже раздаются выстрелы. Постепенно один за другим Спасители падают на землю. В то же время рядом с машинами подают голос ходячие, напоминая о причудах этого мира. Ниган выбрасывает людей из кузова чуть ли не за шкирку, и сам спрыгивает на землю, снося головы нескольким мертвецам. Уверенный выстрел откуда-то из деревьев попадает прямо в лидера Спасителей, нанося тяжелое ранение в бок.
— О Боже, Ник… — Джули вздрогнула, называя его имя и подхватывая мужчину, опустилась вместе с ним на землю. — Нужно уходить, пока следующий выстрел не попал в наши головы.
— Мы поживем. Ты и я, — Ниган с трудом поднимается. Оставшиеся Спасители прикрывают лидера, пока тот скрывается в лесу вместе с лучницей. Им с трудом удается оторваться от нападавших и через несколько минут, оба, без сил, садятся на землю.
— Вроде оторвались, — Джули опускается на колени перед лидером, доставая из его кожаной куртке повязку и подкладывает ее под руку Нигана, которая лежала на ране.
— Я не умру сегодня, черт возьми. Ни сегодня. Ни завтра. Ни в ближайшее время. Я подминал под себя этот гребаный мир не для того, чтобы сдохнуть вот так, из-за случайности. О нет, я еще поживу. Согласна, Джули? — несмотря на оптимистичный настрой, Ниган выглядел крайне паршиво.
— Да, отдохнем немного и пойдем дальше. Кровотечение не артериальное, надеюсь, органы не задеты. Найдем что-нибудь, я вытащу пулю, и все будет хорошо, — лучница села на землю, положив голову Нигана на свои ноги, прижимая дрожащей рукой ранение.
— Холодно… — пепельный снег мягко ложился на темные волосы Джули, пока та, держала руку Нигана, сжимая ее.
— А мне уже нет…
========== Диксон ==========
Однажды меня спросили — Ты помнишь, как все произошло?
А если это случилось так давно, то любой мог бы забыть. Так что да, я помню.
Я помню, как наши родные края превратились в кладбища. Как пустошь, стала единственным шансом на выживание. Я помню, как падали с небес самолеты, как поезда остановились. Как перестали работать турбины, и погрузился мир во тьму. Помню, как они вешали колючую проволоку, будто я готов был оставить все что угодно. И у федералов кончились мешки для трупов. И многие из нас сошли с ума. Хотя, это было другое, нечто большее. Я помню, как мы жили по кодексу, и это хоть что-то означало и жизнь значила больше чем выживание. Так что да, я помню, как все произошло, и плевать я хотел на все это. Но вот что запомнилось мне больше всего… Езда по открытой дороге, чувствовать запах ее волос, прикосновения ее кожи. Я тебя помню, но те времена прошли…