- Я смог бы,- сказал Ринарк.
- Но не после тысячелетних попыток,- покачал головой Аскийоль.- Довольно долго, надо признать.
И словно подкрались к ним мысли Наро Нуиса: "Если желаете остаться с нами, милости просим"
- Спасибо,- резко сказал Ринарк.- У нас мало времени
- Думаю, ваши усилия тщетны,- не отступался шаарнец,- но раз уж вы так взываете о помощи, вам стоило бы отправиться на планету Экиверш.
- Экиверш?
- Там обитают разумные метазоа с высокоразвитой коллективной памятью. Они оказали нам определенное содействие в постройке машины, с помощью которой мы надеемся остановить Призрак. Их раса существует так долго, что накопила огромные знания. Они доброжелательны и дружественны, а особенности их биологического строения таковы, что Экиверш - единственная планета нашей системы, не раздираемая конфликтами. Троицам было бы чему поучиться на Экиверше. Но они в своем высокомерии так и не соблаговолили этого сделать. Мы не часто бываем там - когда бы мы ни пробовали покинуть наш город, против нас обращается гнев тронцев. Но в те короткие периоды, когда в нашей системе создаются определенные благоприятные условия, мы поддерживаем с ними телепатическую связь.
- Вы не могли бы указать эту планету на моей карте?
- С удовольствием.
Наро Нуис проводил их до корабля и поднялся на борт. Не без удовольствия и интереса осмотрел корабль изнутри.
- Необычный аппарат,- отозвался он.
- Ну, для нас-то самый обычный,- Ринарк развернул карту, и инопланетянин нагнулся над ней, разбираясь в обозначениях. Наконец шаарнец указал: "Вот она"
- Спасибо,- ответил Ринарк.
- Как только вы вылетите отсюда, вас будут подкарауливать тронцы,- заметил Наро Нуис.- Вы уверены, что стоит так рисковать?
- А что нам остается делать? - с трудом сдержался Ринарк.
Инопланетянин отвернулся от Ринарка, а на него уже наседал Аскийоль:
- Да вы хоть раз задумывались, что натворите, если остановите Призрак? Вы же можете посадить нас здесь как в клетку, и нам ни народ свой не спасти, ни обратно не вернуться, даже если мы и найдем необходимую информацию! Нельзя вам пока начинать свои эксперименты!
- Мы должны.
Ринарк накрыл своей ладонью ладонь Аскийоля:
- А мы должны как можно быстрее попасть на Экиверш; посмотрим, что удастся узнать, пока шаарнцы не остановили Призрак!
- В таком случае мне остается откланяться,- печально сказал Наро Нуис.
Ринарк прощался со смешанным чувством. Он был благодарен шаарнцу за помощь, но не мог забыть: этот приятный народ близок к проведению эксперимента, который в случае удачи поколеблет все надежды узнать о Призраке то, что позволило бы ему, Ринарку, вернуться в свою Вселенную и спасти человечество…
Отбросив эти мысли, он уселся в капитанское кресло. Аскийоль суетился у пульта управления огнем.
Вдруг защитный купол города замерцал, вспыхнул оранжевым светом и, словно вскипев, открылся над ними. Палец Ринарка вдавил кнопку пуска, корабль задрожал, взвыл и взлетел.
Они пролетели сквозь отверстие в куполе и с воем помчались сквозь тучи навстречу безумию пространства Призрака.
Корабли Трона сразу же засекли их и открыли огонь.
На этот раз Аскийоль не ждал приказов Ринарка и ударил по троицам из всех орудий.
Корабли Трона бросились врассыпную от палящего холода антинейтронного потока, "который вновь и вновь посылал в пространство исступленный Аскийоль и который, как подсказывали троицам их приборы, означал одно - уничтожение. Но все равно нескольким кораблям, оказавшимся на миг на излете смертоносного потока, пришлось за это поплатиться. У антинейтронов нет электрического заряда, и их не остановить никакими энергетическими экранами.
Аскийоль удовлетворенно представил, как тронцы зализывают раны.
Он надеялся, что первая перестрелка достаточно напугает атакующих и Ринарку хватит времени, чтобы улететь без повреждений. Но преимуществом тронцев была возможность маневрирования в пространстве Призрака. А Ринарк, скрежеща зубами, накапливал энергию и бросал ее во вздымающуюся круговерть, какой представлялась его сознанию эта область космоса. Ринарку казалось, будто он управляет лодчонкой в обезумевшем штормовом море…
Вот только это море бушевало в его сознании.
Корабль покачнулся и притормозил.
- Кончай нежничать, Аскийоль! - взревел, что с ним случалось не часто, Ринарк.- Выдай им что положено!
Аскийоль вцепился мертвой хваткой в гашетку антинейтронной пушки. Не глядя, он прибавил плотность потока до максимальной и бросил его в пространство. Тот сектор экрана, где находились пораженные им цели, озарился фантасмагорическим зеленым сиянием.
Ринарк закрыл глаза и сосредоточился на пилотировании. Столь масштабная гибель атомных структур доставляла космовидцу не самые приятные ощущения.
После этого корабли Трона отступили, и в кабине Ринарка воцарилось молчание.
Через несколько часов полета Ринарк предпринял короткое ментальное обследование. Он обнаружил что и ожидал: шаарнцы приступили к своем\ эксперименту Судя по тому, что он чувствовал, у планеты Трон кипело жестокое сражение, а между планетой и солнцем возводили внушительных размеров установку
Он продолжал зондирование. Сейчас шаарнцам не из-за чего было беспокоиться, но это ненадолго В часе лета собирался большой флот, который вскоре, без сомнения, вовсю постарается, чтобы труды шаарнцев пропали даром. При всем дружелюбии, проявленном теми к Ринарку, он едва не пожалел, что Аскийоль уничтожил часть тронского флота
Ринарк чувствовал: ждать осталось недолго, скоро он сможет воссоздать из всех этих отдельных сведений цельную картину мультиверсума. Было еще кое-что, о чем следовало бы знать и что, он чувствовал, скоро узнает - если останется в живых.
И снова на их разум обрушился хаос континуума Призрака, но на этот раз безумие энергий уже не так подавляло их.
Впрочем, Ринарку по-прежнему приходилось бороться, чтобы удержать корабль на курсе в бурных и непредсказуемых потоках времени и пространства, чтобы заставить его скользить поверх них, как камешек по воде, чтобы через мириады разных времен, через тысячи миллионов пространственных завихрений привести его в конце концов на Экиверш..
7
Едва лишь они сели на этой мирной планете с богатой кислородом атмосферой, как едва ощутимые, тончайшие шелковинки зондирующей мысли коснулись их.
В ответ на деликатное зондирование Ринарк и Аскийоль сообщили, что хотят вступить в контакт с обитателями Экиверша, как им и предлагали шаарнцы. Они остались в корабле, с удовольствием разглядывая светло-зеленые, богатые хлорофиллом растения, не так уж отличающиеся от земных.
Наконец у корабля появилось нечто напоминающее на первый взгляд вздымающуюся массу полупрозрачного желе. Ринарк нахмурился, зрелище это вызывало у него отвращение, а Аскийоль сказал:
- "Тухлая слизь". Помнишь, я тебе рассказывал о занятной легенде, бытующей в Энтропиуме? Вот они,- метазоа,- ну и ну!
И в голове Аскийоля зазвучал смиренный голос: "Мы глубоко сожалеем, что наш физический облик вряд ли является привлекательным. Возможно, более приемлемой покажется такая форма".
Вся масса вскинулась вверх и медленно трансформировалась в фигуру гигантского мужчины, фигуру, составленную сотнями желеобразных метазоа.
Ринарк так и не решил, какое из воплощений менее омерзительно, он попросту выбросил эти мысли из сознания и сказал:
- Мы прибыли, чтобы обсудить с вами вопросы, которые представляются нам и нашей расе важными с философской и практической точек зрения. Можно нам выйти из корабля? Хорошо бы снова вдохнуть настоящий воздух.
- Вряд ли в этом есть смысл: хотя мы, как и вы, поглощаем кислород, выдыхаемые нами газы окажутся неприятными для вашего обоняния,- извинился в ответ составленный из метазоа гигант.
- "Тухлая слизь",- сказал Ринарк Аскийолю,- вот чем объясняется их прозвище.
- Нам говорили, что вы обладаете коллективной памятью и поэтому фактически бессмертны,- мысленно передал для начала Ринарк клейкому гиганту.