Вот он завис - там, где положено, и столь же уверенно, как и всё в этой Вселенной, вот уже тают тучи, предвещавшие его появление. В галактику вошла новая система.
А Ринарк уже прикидывал, долго ли могут удержаться одиннадцать равноудаленных планет вокруг ослепительно голубой двойной звезды.
Пора! Он протянул руку к расположенной особняком красной кнопке включения бортовой автоматики.
Корабль взмыл. Он уносился прочь от космодрома, от кораблей ГП - навстречу загадочному Призраку.
Подчиняясь давным-давно расписанной программе, Ринарк действовал как зомби, он не сводил глаз с открывавшейся ему таинственной системы, и тело его стало частью стремительного корабля, уносящегося с окраины его галактики в неведомые миры…
Появилась перепуганная Уиллоу - при взгляде на экран ее забила дрожь.
Аскийоль рассеянно посмотрел на нее, она отвела глаза и поспешила вернуться в камбуз.
Ринарк навис над пультом управления, чуткие пальцы забегали по громадной панели, предупреждая малейшее отклонение корабля от курса на Призрак.
С большого расстояния планеты, если не обращать внимания на общую для всех них странно одинаковую орбиту, выглядели точно так же, как в любой другой звездной системе их галактики. И светились, как со вкусом подобранные бриллианты, обрамляющие сапфировые солнца. Корабль подлетал ближе, Ринарк уже различал вращение планет вокруг двойной звезды - движение их поначалу казалось совсем медленным.
Заняли свои места и друзья Ринарка. Единственное, что было сейчас слышно,- это надрывное гудение двигателя, погребенного в недрах корабля.
- Толфрин, всю связь на прием! Аскийоль, не касайся пушек, если понадобится, я сам скажу!- крикнул Ринарк.
Повернулся в кресле.
- И ни в коем случае не трогай антинейтронного орудия.
Аскийоль поморщился.
Толфрин безучастно щелкал тумблерами.
Снова появилась Уиллоу; внезапность старта подавляла ее. Она не находила себе места, а мужчины всё работали - по четкому плану, сосредоточенно и умело. И снова Аскийоль не обратил на нее внимания.
Планеты надвигались. Было в некоторых из них нечто странное, особенно в одной - к юго-востоку от двойной звезды.
Призрак рос на экране, из динамиков внешней связи неслись какие-то повизгивания и стоны.
- Ловим помехи от Призрака,- прокомментировал Толфрин.
- Ну и суматоха же сейчас на Мигаа,- ухмыльнулся Аскийоль.- Чем быстрее мы летим, тем меньше шансов у тамошней шайки догнать нас, когда сподобятся стартовать.
- Сейчас они как раз выясняют отношения с ГП,- сказал Ринарк.- Так заждались, что теперь их и флоту полицейских кораблей не удержать.
- Что ж, это задержит и тех, и других,- сказал Аскийоль.
- И будем надеяться, надолго,- Ринарк оглянулся на экран.- Что это между нами и звездой, Толфрин? Вроде бы небольшая флотилия…
Толфрин подрегулировал экран:
- Ты прав - корабли… неизвестного мне типа. Давай-ка на всякий случай возьмем курс на ближайшую планету и постараемся оторваться.
Двойная звезда уже казалась близкой и яркой, на лазерном экране Ринарка она затмевала планеты.
Ключом, что дал ему Ринарк, Аскийоль разблокировал пушки. На них рывками надвигались с десяток необычных кораблей, их металлические корпуса слепили странным желтоватым блеском. В этом судорожном движении было что-то угрожающее. Описав ломануто кривую, они явно собирались преградить путь кораблю Ринарка.
Ринарк задыхался, будто в агонии, с трудом преодолевая искушение закрыть глаза. Он не отводил глаз от экрана: быстрое вращение планет вокруг двойной звезды сменилось неспешным.
По рубке управления прокатился нечеловеческий рык. Толфрин колдовал с телеприемником, но так и не мог добиться изображения. И снова рык - вроде бы речь, но на совсем незнакомом языке. Флагман желтой эскадры рванулся к ним.
Ринарк заблокировал сознание. "Защитное поле!" - крикнул он.
Но Аскийоль уже и так сделал все что нужно.
Корабль содрогнулся; силовое поле устояло против оружия чужаков, хоть и с трудом. Аскийоль навел энергетические пушки на головной корабль.
- Антинейтронное орудие разнесло бы их в пыль,- он почти умолял.
- А может, и всю систему в придачу,- добавил Толфрин, а Аскийоль уже поразил короткой очередью вражеский корабль - тот на глазах превратился в груду искореженного металла.
Остальные корабли перестраивались в боевой порядок, но Аскийоль уже согнулся над пушками и беспощадно жал на все гашетки. Враг платил тем же, но корабль Ринарка пока выдерживал натиск, хотя и весь содрогался. Вот еще два вражеских корабля подбиты, отваливают куда-то вбок по спирали.
И тут же все желтые корабли странными пируэтами взмыли вверх » ударили разом.
- Этой атаки нам не выдержать! - простонал Толфрин.
Взгляд Аскийоля был устремлен на вражескую флотилию. Он успел послать в пространство еще один энергетический импульс, но вражеский залп всей своей мощью уже обрушился на их корабль.
Тот качнулся, вздрогнул, на миг замер и начал медленно дрейфовать, беспорядочно вращаясь, -и в это время с ближайшей планеты взлетели новые корабли. Аскийоль старался как мог не подпустить их, но с неуправляемого корабля было трудно вести прицельный огонь.
Ринарк пытался наладить управление.
- Залп мы выдержали,- прокричал он,- но повреждена электроника. Толфрин, спустись и посмотри, что там с двигателем!
Толфрин вскочил и бросился к подъемнику, прихватив на ходу скафандр.
Аскийоль совмещал на экране перекрестья прицелов, не переставая чертыхаться.
Он сбил еще несколько кораблей, но врага, похоже, не заботило, уничтожают его или нет. В какой-то момент Аскийоль засомневался, есть ли там на борту экипажи.
Здесь и само пространство было непривычным. Казалось, в нем текли реки почти неуловимых оттенков, предметы теряли обычную резкость, очертания будто ускользали из поля зрения. Это мучило, сводило с ума…
Уиллоу, побледнев, застыла возле переборки, не сводя глаз с большого лазерного экрана. Пространство бурлило, в нем вскипали ураганы энергии. Она клубилась, кружилась, проносилась сквозь растревоженный вакуум, Уиллоу казалось, что двойная звезда перед ней вдруг вспыхнула ярче новой, пелена энергетического многоцветья не позволяла разглядеть ничего, кроме вражеских кораблей.
Постепенно картина расплылась и исчезла, и тут же все эти корабли двинулись им навстречу.
Ринарк понимал, что противоестественное поведение здешнего пространства - не просто порождение энергии, высвобождаемой в сражении. Было здесь что-то еще более зловещее.
Аскийоль вел огонь уже безостановочно. Защитные поля выдерживали натиск энергии, но корабль вдруг охватил лихорадочный жар.
Ринарк взял микрофон:
- Толфрин, ты еще внизу?
- Делаю что могу. Если чуть повезет, я минут через пять почти все налажу,- донесся удрученный голос Толфрина.
- Поторопись,- приказал Ринарк,- иначе не сносить тебе головы.
Кто эти чужаки? Почему они так яростно атаковали корабль, даже не удосужившись разобраться, кто в нем - друг или враг?
А те надвигались с неумолимой жестокостью.
Удлиненное лицо Аскийоля покрывал пот. Уиллоу сидела на полу возле его кресла, впиваясь широко открытыми глазами в экраны.
- Надень скафандр, Уиллоу! - крикнул он.- Надень скафандр!
Девушка с трудом поднялась и нетвердым шагом пошла к шкафу, откуда при ней брал скафандр Толфрин. Едва не заплакав от боли, когда металл обжег ей руки, она неумело взялась за жесткую ткань - но стоило ей надеть скафандр целиком, тот сам собой удобно обтянул ее тело.
Ринарк надел толстые перчатки - ручки управления так накалились, что дотрагиваться до них голыми руками стало невозможно.
Вновь и вновь вражеская флотилия, кувыркаясь, посылала импульсы энергии в их корабль.
Аскийоль отвечал огнем. Он чувствовал, что кожа его идет волдырями,- и удовлетворенно присвистнул, когда еще три вражеских корабля обратились в искореженный металл.
И тут Ринарк обнаружил, что корабль вновь управляем - Толфрин закончил ремонт,- и развернул его на обратный курс, прочь от вражеской флотилии.