Они подошли к обрыву. Внизу чернели маленькие, как в перевернутом бинокле, фигурки: шесть человек!
— Ого! Понял, Петрович?
— Понял, Трифоныч..
— Вот так-то! Если после всей этой прошлогодней мясорубки, да по такому злобному морозу нас девять человек на стрельбу собралось, так ты понимаешь, кто будет хозяином положения, когда придет время? Ну если понимаешь, поехали! Саша, мы пришлем тебе смену из первых отстрелявших. Эге-ге-ге! — Фрунзе проверил оба кольта, висевших под тулупом, и на пятках заскользил вниз — от березы к березе.
17—18 апреля 1919 года
Деревня Карамзино под Бузулуком
— Спешиться, лошадей накормить, самим поесть! — зычно скомандовал командир конноразведывательной группы Гулин.
Шестнадцать конников — разведчиков 218-го полка и из разведвзвода 25-го кавдивизиона пососкакивали на землю, начали ворошить забытый на лесной поляне стог темного прошлогоднего сена, поставили вокруг него лошадей, чтобы вволю поели. Гулин выслал на опушку парный дозор, остальные, вытащив из походных мешков разную снедь, начали подкрепляться: все-таки за ночь пройдено более шестидесяти верст.
— Ваше скородие, извольте похарчеваться, — дугой изогнулся Володька Фролов перед Гришей. — А может быть, вы теперь нашей мужицкой еды не употребляете, одними только этими… анчоусами да улитками пробавляетесь?
— Вольно, скотина, — надменно отмахнулся Гриша, как бы разглядывая шлифовку ногтей; на его аккуратненькой шинели поблескивали золотые погоны поручика белой армии, — тащи-ка сюда поживее говядины да сала да хлеба буханку, ну а на закуску можешь, так и быть, достать мне дюжину устриц.
— Исполню мигом, — с готовностью поклонился Володька. — На запивку чего желаете и какой табак изволите курить?
— Ну вы, скоморохи, — Еремеич ловким подзатыльником надвинул ему фуражку на глаза, — разбаловались! Дело серьезнейшее, а вам хахи, вишь ты, баловать охота пришла!
— Еремеич, мудрая твоя башка, весело возразил Володька, поправляя фуражку, — да как же Гришка офицера привыкнет изображать, если никто перед ним подхалимничать не будет? Не понимаешь ты сам всей серьезности: ведь артистом быть — ух как сложно! Вот ты хоть и старый хрен, а в жизни артистом не станешь!
— Где уж нам уж, — усмехнулся старый разведчик. — Давай-ка, артисты, поднавались на устрицы, пока из них на солнышке жир не потек! — Он протянул им сало и соленые огурцы.
Друзья не заставили повторять приказ, принялись уписывать за обе щеки.
— Только вот чесночку, ваше благородие, мы уж вам не дадим, — сказал Еремеич, — а то дыхнете на беляка, он сразу обман и распознает: попался, скажет, большевистская шкура?
Григорий, лежа на шинели, жевал хлеб с салом, глядел на жизнь, которая кипела на отогревшейся под весенним солнышком земле. Вот муравьиная тропа — в одну сторону вечные труженики муравьи бегут налегке, обратно каждый возвращается с какой-нибудь травинкой, занозой, зернышком, — все сгодится в общем доме. Откуда-то выполз черный продолговатый жучок, вот он приблизился к муравьиной дорожке и озабоченно задвигал усиками. Сразу же несколько муравьев, побросав свой груз, свирепо бросились на пришельца. Не принимая боя, жук пустился наутек. Муравьи посовещались, энергично шевеля передними лапками, и побежали по своим делам…
— С молодых лет их благородие отличались пытливым умом и любовью к природе, — услыхал он разъяснение приятеля. — Как сейчас помню, в пятилетием возрасте они оторвали у кота Васьки хвост, за что гувернант де ля Труа оставил их без заварного пирожного на обед…
Григорий улыбнулся. Громкий голос Володьки стал куда-то уходить, и Григорий незаметно уплыл в крепкий, безмятежный сои. Проснулся он от дружного хохота и сразу вскочил: бойцы просто-таки валялись от смеха на земле, а Володька аж зашелся и стонал. Посредине этого веселья безмятежно сидел нищий старичок с разбухшей холщовой сумой и вынимал из нее раз за разом всё новые куски: то хлеб, то сухарь, то крашеное яичко, то пирог, то картофелину, и каждый раз его дар бойцы принимали взрывом смеха. «Что за черт, ничего не понимаю!» Григорий машинально тер помятую во сне щеку.
— Глядите, ребята, их благородие рот-то разинул, — выдавил из себя Володька.
Старичок, увидав поручика, быстренько встал на ноги и низко ему поклонился. Не в силах вынести этого зрелища, некоторые бойцы повалились на землю, всхлипывая от смеха.
— Вы что, очумели? — растерянно спросил у товарищей Гриша. В этот момент старичок выпрямился… и сдернул седую бородку: Еремеич!