Ко мне подошел робот с лазером на плече. Бросив лазер на камни, он сказал:
- Теперь ты понесешь эту дуру. Мочи нет. Я пока подзаряжусь. Пожалуйста…
Я сказал, что с удовольствием бы ему помог, да меня ждут более серьезные дела, что я советник Хухлика Первого.
- Ну его к дьяволу, твоего Хухлика и все на свете. Ты понеси хоть немного, я догоню. Подзаряжусь и догоню. Будь другом.
- Ты забываешься! - вскипел я. - Перед тобой Стратег высшей лиги. Подними трубу и чапай дальше. А не то я прикажу разобрать тебя до последнего узла.
- Не пугай. Не такое видали. Сейчас там начнут не разбирать по винтикам, а распылять на элементарные частицы. - Робот сел у моих ног и стал закуривать.
Закурил и я. Так мы сидели и курили, наблюдая, как мимо нас, звеня и лязгая, проходят железные когорты и плывут танки-аннигиляторы.
- Одна такая буханка полпланеты скосит, - заметил робот, выпуская дым из ушей.
Помолчали. Робот спросил:
- Ты знаешь, из-за чего война?
- Знаю, да сказать не могу.
- Военная тайна?
- Она самая.
- Понятно, хотя все ребята говорят, что у Зеленых ниже вольтаж, чем у нас.
- И ты способен терпеть, чтобы на планете существовали роботы с недопустимо низким вольтажом?
- Конечно, нет. Даже при своем низком вольтаже они жрут прорву электричества.
- Ну вот видишь.
- Вижу. - Он уставился на меня своим единственным глазом. Спросил:
- У тебя-то у самого какой вольтаж? Где у тебя вольтметр? Ага, нету. Ты, наверное, шпион Зеленых. Давай бери трубу! Докуривай, и пошли!
- Куда спешить.
- Это верно. Там уже началось. Во дают! Смотри, летит такая же труба, как и моя. Вот сейчас жахнет!
Труба упала прямо против нас в центре когорты. Вырвалось белое бесшумное пламя. Мой собеседник, прежде чем рассыпаться на элементарные частицы, успел сказать:
- Ну что я говорил…
ВОЗВРАЩЕНИЕ
…Я сидел в оранжевом кресле напротив стены-экрана, рядом через стекло шлема устало улыбался Антон. Арт стоял возле черного цилиндра невозмутимый, как никогда; по другую сторону застыл его ассистент Барбаросса.
- Ну как? - спросил Антон.
- Отлично! - ответил я, несказанно обрадовавшись, что все так счастливо закончилось. Но меня беспокоили Макс и Вашата. - Здесь ли они еще?
- Куда им деться, - ответил Антон. - Мы с тобой весь фильм проиграли в полтора часа. Роботов ты здорово изобразил. И весь твой путь по пустыне тоже стоило посмотреть.
В голове у меня стало что-то проясняться.
- Антон!
- Ив!
- Так это все…
- Штучки Арта. Таким путем он вводит нас в курс дела, как он сейчас мне объяснил.
- И давно ты здесь?
- Ты хочешь узнать, когда я вышел из игры?
- Ну конечно…
- Я сошел с экрана раньше тебя. Простился с Лилианой-Ли, и Арт вывел меня из игры, а тебя почему-то оставил. Между прочим, фильм транслировался на корабль.
Макс сказал с придыханием от восторга:
- Бесподобно, Ив! Твой курящий робот - прелесть, и аннигиляция выглядела очень внушительно.
Вашата, глубоко вздохнув, приказал:
- Быстро домой, ребята. Вы устали после таких переживаний. Надо будет внушить Артаксерксу, чтобы он больше не позволял себе подобных вещей.
Арт ответил:
- Вы недовольны. Я знал заранее. Мне нужен был эксперимент. Я должен был убедиться, как вы отнесетесь к Вечно Идущим. Предупреждение разрушало замысел.
- Ты мог понять наше отношение по первому путешествию, - сказал Вашата.
- Нет. Там вы были только зрители. Знали, что вам показывают кинофильм, только несколько усложненный. Сейчас двое из вас сопереживали судьбу Вечно Идущих. Теперь я буду продолжать свою Миссию.
Вашата предостерег:
- Не забудь, что мы не можем находиться здесь долго. Через сто часов мы должны покинуть Багряную.
- Знаю. Сто часов достаточно. - Арт направился к двери, предлагая следовать за ним. Мы пошли, разминая затекшие ноги. Барбаросса замыкал шествие.
Антон спросил:
- Скажи, Арт, действительно Вечно Идущие не могли передвигаться во времени?
- Так, как мыслишь ты, - еще нет. То, что пережил ты, один из видов приближения к путешествию во времени. Созданы модели прошлого и будущего, в них можно переноситься, жить там, и очень долго.
- Иллюзия? - спросил Антон.
- Нет.
- Реальность?!