- Я знаю, зачем ты пришел, - тихим голосом, не отрываясь от работы, сказал Александр. Его рука что-то старательно выводила на листе бумаги, чертя завораживающие воображение идеально правильные и красивые буквы.
- Единственный человек, который до сих пор чтит законы Антартеса либо святой, либо вражеский шпион, пытающийся отвести от себя подозрения. И я до самого конца надеялся встретить здесь праведника.
- Иногда святой и демон - одно и то же, - спокойным голосом заметил Александр, - всё зависит лишь от точки зрения.
- Зачем всё это было нужно?
- Затем, что я люблю людей. И мне горько видеть, как им насаждают веру в чужих богов, как сжигают и пытают тех, кто просто хотел жить по заветам своих предков, как легионы снова уничтожают память этого мира.
- На смену старому всегда приходит новое - таков закон мироздания, и нечего жалеть об ушедшем. Эти люди оказались не способны противостоять времени, и потому обречены либо сгинуть, либо стать частью нового мира.
- Но империя - это не новый мир. Это бесконечный цикл, повторяющийся раз за разом под разными названиями и лицами, суть которого, однако же, не меняется. Как бы далеко я ни забрался, как бы долго ни скрывался, вы всё равно пришли за мной. И за моей семьей.
- И поэтому ты решил отомстить? Классическая история, достойная героической саги, в конце которой лишь смерть.
- Не месть, нет, - всё так же продолжая писать, Александр бросил на меня полный боли взгляд, но не остановился, - я лишь хотел ненадолго остановить безжалостную машину легиона. Дать время Дремму собраться с силами и объединиться с союзниками, чтобы выгнать имперцев со своей земли. Дать людям надежду пережить грядущий хаос и избежать полного разорения этой земли.
- Империя всегда берет своё, так или иначе.
***
В конечном счете, Александр отправился на костер. И я снова уничтожил чудо, подобного которому, наверное, уже не отыскать. Владел ли этот человек теми же силами, что и Аврелия и какова была природа его дара? Это так и осталось для меня тайной. В то время я был лишь поверхностно знаком с явлением Изнанки, и то лишь со слов Альвина. Сейчас ситуация стала ненамного яснее, но, возможно, все, кто был отправлен мною на костер, могли видеть мир так, как видел я его в ту ночь в лесах около дикарского капища. Если бы только я смог вновь поговорить с кем-то из них...
С рассветом пришел холод. Весь лес стал белым и скрипучим, и снег доставал до щиколотки, плотный и блестящий. По моим прикидкам, таких похолоданий следовало ожидать не раньше чем через месяц, но стараниями ли Альвина, или по иной другой причине, зима настала именно сегодня. Оно и к лучшему: снегопад надежно скрыл все наши следы, и даже если кто-то решил устроить погоню, его ждало горькое разочарование. Если бы не теплая одежда, вряд ли подобную погоду можно было бы назвать приятной, но мех позволял фривольно любоваться солнечным зимним деньком, не боясь обморозить уши. Но, кажется, открывшаяся взору картина пришлась по вкусу лишь немногим, поскольку рыцари, привыкшие к теплому климату, всё равно мерзли, сгрудившись у жаркого пламени. Остальные готовили погребальные костры, подыскивая сухие деревья, которые можно было бы срубить и использовать в качестве дров, требующихся в изрядном количестве.
Естественно, весь обряд пришлось проводить мне, как единственному полномочному представителю Ордена и старшему среди них, пусть мой статус командора и был всего лишь почетным званием. Аскель и Генрих - последние из рыцарей своего рода, лежали недвижимо на смертном ложе, и на лица их застыл вечный покой. Имена - последнее, что осталось от этих людей. И вскоре, произнесенные в последний раз, они также исчезнут навеки, растворившись в морозном воздухе леса на самом краю мира, где эти рыцари приняли свой последний бой. Мне было горестно наблюдать за тем, как пламя скрывает тела этих людей от внешнего мира, пусть я и успел перекинуться с каждым из них не более чем парой фраз. Они последовали за мной, и потому ответственность за их смерти, пусть и косвенно, всё равно на мне. Больше здесь, в неприветливых дебрях Ауреваля мне не найти таких союзников, и каждый из них теперь стоит дороже всего золота фемы.